في 13 سبتمبر 2023، تم توقيع اتفاقية جديدة بقيمة 130 مليون جنيه إسترليني (162 مليون دولار) بين المملكة المتحدة وشركة BAE Systems لشراء قذائف مدفعية عيار 155 ملم، وقذائف متوسطة العيار 30 ملم، ورصاص 5.56 ملم. وتهدف الصفقة إلى تعزيز المخزون الحالي من الذخائر للجيش البريطاني.
يعد هذا العقد الأخير جزءًا من طلب أكبر بقيمة 410 مليون جنيه إسترليني (512 مليون دولار) وسيؤدي إلى إنشاء خط تصنيع جديد في تاين آند وير، شمال إنجلترا، بالإضافة إلى منشأة جديدة لتصنيع المتفجرات في جلاسكويد، جنوب ويلز. جيمس كارتليدج، وزير المشتريات الدفاعية في المملكة المتحدة.
وتتوافق الاتفاقية مع استراتيجية الدفاع البريطانية المنقحة، والتي تلتزم بمبلغ 2.5 مليار جنيه إسترليني (3.2 مليار دولار) لإعادة تخزين الترسانات الوطنية، وخاصة تلك الموردة إلى أوكرانيا. تم تحديد هذه الاستراتيجية في ورقة أصدرتها وزارة الدفاع في يوليو/تموز، بهدف التكيف مع مشهد الحرب المتطور في أوكرانيا وتحديث معدات المملكة المتحدة ونهجها الاستراتيجي.
القذائف الجديدة من عيار 155 ملم مخصصة للمدفع البريطاني ذاتية الدفع AS90، الذي تم إرساله بالفعل إلى أوكرانيا. وقد أرسلت المملكة المتحدة بالفعل 30 منها إلى القوات المسلحة الأوكرانية بين مارس وأبريل 2023. بالإضافة إلى مدافع الهاوتزر هذه، هناك بالطبع الذخائر المصاحبة، واليوم تتطلع القوات المسلحة البريطانية إلى تجديد مخزونها.
تم تجهيز AS90، وهو مدفع ذاتي الدفع مصمم في المملكة المتحدة، بمدفع عيار 155 ملم عيار 39 ومدفع رشاش عيار 12.7 ملم أو 7.62 ملم. تزن هذه المركبة المدفعية المدرعة حوالي 45000 كجم، ويمكن أن تصل سرعتها إلى 55 كم/ساعة. نطاقها التشغيلي مثير للإعجاب، مع قدرتها على السفر لمسافة تصل إلى 370 كيلومترًا دون الحاجة إلى التزود بالوقود. من حيث الأبعاد، يبلغ طول AS90 9.90 مترًا، وعرضه 3.40 مترًا، وارتفاعه 3.0 مترًا.
تم تصميم درع AS90 لتوفير الحماية ضد نيران الأسلحة الصغيرة وشظايا القذائف. أما بالنسبة للطاقم، فالمركبة مصممة لاستيعاب خمسة أشخاص. وهي مجهزة أيضًا بالعديد من الملحقات التي تعزز وظائفها وسلامتها. ومن بينها نظام الرؤية الليلية، والحماية النووية والبيولوجية والكيميائية، وتكييف الهواء، ونظام كشف الحرائق وإخمادها، بالإضافة إلى نظام ملاحي كامل. إحدى أبرز ميزاته هي قدرته على الوضع التلقائي، والتي تسمح بتحديد موضع البندقية بسرعة ودقة.
يتناسب العقد أيضًا مع الهدف الأوسع للجيش البريطاني للخضوع لمبادرة تحديث شاملة، مدعومة بميزانية قدرها 41 مليار جنيه إسترليني (51 مليار دولار) على مدى العقد المقبل. وفي تطورات ذات صلة، التزمت أوروبا مؤخرًا بتسريع إنتاج قذائف 155 ملم، بعد توقيع ثماني اتفاقيات شراء مشتركة من قبل وكالة الدفاع الأوروبية (EDA) الأسبوع الماضي.
