أعلنت شركة بي إيه إي سيستمز عن خططها لإنشاء منشأة جديدة لتطوير وإنتاج المدفعية على أحدث طراز في شيفيلد بالمملكة المتحدة. وستركز المنشأة على تصنيع مدافع الهاوتزر الخفيفة الوزن من طراز إم777 عيار 155 ملم. ويؤكد هذا الاستثمار الكبير، الذي تم الكشف عنه في 15 نوفمبر 2024، على التزام الشركة بدعم وإحياء القدرات الصناعية البريطانية الحيوية مع خلق فرص للصادرات.
تبلغ مساحة المنشأة 94000 قدم مربع وهي جزء من استراتيجية بي إيه إي سيستمز الأوسع لدعم جهود الحكومة البريطانية لتعزيز بنيتها التحتية الدفاعية. وسلط جون بورتون، المدير الإداري لشركة بي إيه إي سيستمز لأنظمة الأسلحة في المملكة المتحدة، الضوء على أهمية هذه المبادرة، قائلاً: "نهدف إلى توفير قدرات مدفعية طويلة الأجل للمملكة المتحدة، والتي من شأنها حماية ودعم وتنمية القدرة الصناعية البريطانية المتخصصة والحرجة فضلاً عن توفير فرص مهمة للصادرات". وبعيدًا عن التصنيع، سيركز مرفق شيفيلد على تطوير تكنولوجيا المدفعية لمواجهة تحديات الدفاع المتطورة، مع كون مدفع الهاوتزر M777 حجر الزاوية في هذا الجهد.
يعد مدفع الهاوتزر الخفيف الوزن M777 عيار 155 ملم نظام مدفعية متعدد الاستخدامات وعالي الحركة طورته شركة BAE Systems ليحل محل مدفع الهاوتزر M198 القديم. بدأ التطوير في أواخر التسعينيات بهدف إنشاء نظام سلاح خفيف الوزن وقابل للنقل جوًا وقادر على تقديم دعم مدفعي دقيق وقوي. دخل النموذج الأساسي، الذي يتميز بنظام رؤية التحكم في النيران البصري اليدوي، الخدمة مع سلاح مشاة البحرية الأمريكي في عام 2005 وتم اعتماده منذ ذلك الحين من قبل العديد من الدول، بما في ذلك كندا وأستراليا والهند، لرشاقته وفعاليته في ساحة المعركة.
من الناحية الفنية، يتميز M777 بماسورة عيار 39 قادرة على إطلاق قذائف عيار 155 ملم. يبلغ أقصى مدى له 24 كم بالذخيرة القياسية و40 كم عند استخدام طلقات موجهة بدقة مثل M982 Excalibur. يتميز الهاوتزر بمعدل إطلاق نار مستمر يبلغ 2 طلقة في الدقيقة ويمكنه تحقيق معدل انفجار يصل إلى 5 طلقات في الدقيقة. هيكله خفيف الوزن وقوته النارية المتقدمة تجعله قابلاً للتكيف بدرجة كبيرة مع سيناريوهات القتال الحديثة.
على مر السنين، تطورت M777 إلى متغيرات أكثر تقدمًا. قدمت M777A1 ترقيات التحكم الرقمي في النيران، ودمجت جهاز كمبيوتر على متن الطائرة، ونظام تحديد المواقع العالمي عبر الأقمار الصناعية، والملاحة بالقصور الذاتي، وأنظمة الراديو، والشاشات الرقمية لمزيد من الدقة والكفاءة التشغيلية. كما عززت M777A2 المنصة من خلال ترقية برنامج Block 1A وجهاز ضبط الصمامات المدفعية المحمولة المحسنة (EPIAFS)، مما يتيح التوافق مع Excalibur وغيرها من الذخائر الموجهة بدقة. ضمنت هذه التحديثات بقاء M777 الخيار الرائد للجيوش الحديثة.
لقد أثبت M777 فعاليته في العديد من الصراعات في جميع أنحاء العالم. في أفغانستان والعراق، قدم لقوات التحالف دعمًا ناريًا بعيد المدى ودقة عالية ضد مواقع العدو المحصنة، مع تصميمه خفيف الوزن الذي يمكّن من الانتشار في التضاريس الصعبة. في الآونة الأخيرة، لعبت الطائرة M777 دوراً فعالاً في أوكرانيا، حيث أصبحت عنصراً أساسياً في المساعدات العسكرية الغربية لمواجهة العدوان الروسي.
لقد سمح الطراز M777، الذي زودته به دول مثل الولايات المتحدة وكندا، للقوات الأوكرانية بمهاجمة المدفعية الروسية، وتعطيل خطوط الإمداد، وضرب أهداف عالية القيمة مثل مراكز القيادة بذخائر موجهة بدقة مثل إكسكاليبر. كما أن تصميمها الخفيف الوزن وقدرتها على الحركة تمكنها من إعادة التمركز بسرعة، مما يقلل من التعرض لنيران البطاريات المضادة. وقد أكد نشر الطراز M777 في أوكرانيا على أهميته في الحرب الحديثة عالية الكثافة، حيث تعد الدقة والقدرة على التكيف أمرين بالغي الأهمية للنجاح التكتيكي.
كما أن منشأة شيفيلد على استعداد للعب دور حاسم في تنمية القوى العاملة. ومن خلال تعزيز قوة عاملة عالية المهارة وقابلة للتكيف، يتماشى المرفق مع تركيز المملكة المتحدة على تعزيز قطاع الدفاع وبناء الخبرة في التقنيات العسكرية الرئيسية. وأكد جون بورتون على التأثير الأوسع لهذا الاستثمار، مشيرًا إلى: "مع استمرارنا في تنمية أعمالنا لتلبية متطلبات عملائنا المتطورة، فإن هذا الاستثمار الكبير سيساعدنا في تطوير قوة عاملة عالية المهارة وقابلة للتكيف كجزء مهم من البنية التحتية للدفاع الوطني".
تعزز هذه المبادرة القاعدة الصناعية الدفاعية في المملكة المتحدة وتضع البلاد كلاعب رئيسي في سوق الدفاع العالمية. تهدف شركة بي إيه إي سيستمز إلى تعزيز قدرات المدفعية في المملكة المتحدة من خلال منشأة شيفيلد مع المساهمة في النمو الاقتصادي من خلال فرص التصدير وخلق فرص العمل. سيكون المصنع الجديد حيويًا في تعزيز أهداف الدفاع في المملكة المتحدة، وضمان أهميتها على الجبهتين المحلية والدولية.
