أكملت طائرة Aarok بدون طيار متوسطة الارتفاع وطويلة المدى رحلتها الجوية الأولى في فرنسا يوم الثلاثاء، وهي طلعة جوية منخفضة الارتفاع، حيث ارتفعت إلى حوالي 5000 قدم، وبقيت في الجو لمدة تقل عن ساعة بعد الحصول على موافقات الطيران المدني، وفقًا لبيان صحفي صادر عن شركة Turgis et gaillard. وكانت الشركة منفتحة بشأن اتباع نهج تدريجي، بدءًا من اختبار تجريبي لتسريع الحصول على تصاريح الطيران وتوسيع نطاقها. وكانت باريس تدعو إلى تسريع تسليم قدرات الطائرات بدون طيار وتبسيط قواعد الاختبارات، وهذه الرحلة تتماشى تمامًا مع هذه السياسة. وبعبارة أخرى، نقلت شركة فرنسية متوسطة الحجم، بتمويل خاص، منصة MALE كاملة الحجم من مرحلة العرض إلى الجو في فترة زمنية قصيرة، مع طائرة مصممة لمهام تستغرق يومًا كاملاً، وحجرة استشعار معيارية، ونقاط تثبيت مخصصة للأسلحة الدقيقة بمجرد الانتهاء من تصميم الطائرة بدون طيار.
يبدو هيكل الطائرة الذي حلّقت كما يتوقعه المشغّلون من نظام MALE حديث، بجناح كبير مستقيم، ونسبة أبعاد عالية، ومحرك توربيني واحد في المقدمة. أبعادها قريبة من أبعاد الأنواع الأخرى المعروفة، حيث يزيد باع جناحيها قليلاً عن عشرين مترًا، ويبلغ طول جسمها حوالي 15 مترًا. هيكلها معدني، مما يتطلب قوة، ومركب، مما يتطلب توفير الوزن، وهو مزيج تقليدي اختير لسهولة الصيانة وليس للحداثة. يقوم طيار السلامة بالرحلة الأولى لجمع البيانات حول خصائص الإقلاع والهبوط، وأحمال التروس، والاهتزاز، وتدفق المروحة فوق الذيل، وهي الأمور البسيطة ولكن الحاسمة التي تُحدد أو تُضعف موثوقية التحمل الطويل.
تأتي الطاقة من محرك توربيني بقوة تتراوح بين 1000 و1200 حصان تقريبًا، يُحرّك مروحة متعددة الشفرات، مما يمنح الطائرة رحلة عملية في سرعات تتراوح بين مئات العقد المنخفضة والمتوسطة. من المخطط أن يتجاوز سقف الخدمة 40,000 قدم بمجرد بدء الاختبارات. صُممت طائرة "إندورانس" لتدوم يومًا كاملًا في الجو عند حملها معدات استطلاع واستخبارات نموذجية، وتطول إذا كانت أخف وزنًا، وتقصر إذا كانت تحمل الكثير من المخازن الخارجية. يتيح التصميم مساحةً لمنصة اتصالات ساتلية وإلكترونيات طيران مُصاحبة. هذه ملاحظات بسيطة الآن، لكنها مهمة لنظام فرنسي سيُضطر للعمل برًا وبحرًا، في الشتاء والصيف، وليس فقط في أيام الاختبار الواضحة.
الحمولة والتسليح هما العنصران المرنان. يضم جسم الطائرة حجرة معيارية لمجموعات المهام، من الكرات الكهروضوئية والأشعة تحت الحمراء إلى رفوف إشارات الاستخبارات. تحت الأجنحة، من المخطط تركيب نقاط تعليق متعددة بحمولة خارجية إجمالية من فئة الطن، وهي كافية للقنابل الموجهة أو الصواريخ جو-أرض المدمجة عندما تتطلب قواعد الاشتباك الضربة. في الخدمة الفرنسية، من البديهي أن تُقرن التركيبات البديهية برجًا إلكترونيًا بصريًا مع رادار بحث سطحي أو رادار أهداف متحركة، ثم إضافة ذخائر دقيقة في نطاق 250 كيلوغرامًا، لكن مستخدمي التصدير سيرغبون في تشكيلات خاصة بهم. الفكرة هي أن أحجام الأبراج والحجرات مصممة لاستيعاب وحدات مختلفة دون الحاجة إلى إعادة تصميم جذرية، مما يُقصّر دورات التكامل ويُخفّض تكلفة التغيير.
من الناحية التشغيلية، تُعدّ المثابرة هي نفس القيمة التي شغلت طائرات MALE لعقدين من الزمن. فالطائرة المسيّرة التي تستطيع البقاء على نمط ثابت لساعات مع توفير صورة ثابتة يُمكنها تغيير كيفية إدارة المقر الرئيسي للإيقاع. وتُعدّ الدوريات البحرية حول الأراضي الخارجية، حيث يُمكن لطائرة مسيّرة مُزوّدة بالرادار مراقبة ممرات الصيد ومنصات النفط والسفن بطيئة الحركة، خيارًا مُناسبًا تمامًا. أما على البر، فتُعدّ حالات الاستخدام مُعتادة بنفس القدر، بما في ذلك مراقبة المسارات، وتطوير الأهداف، ونقل الاتصالات للوحدات المُتفرّقة. وتُتاح الضربات الدقيقة، باستخدام الأسلحة المُوجّهة بالليزر أو نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، عندما تسمح العقيدة بذلك، ولكن ستُقضى معظم ساعات الطيران في العمل المُتأنّي للمراقبة والتأكيد والتسليم.
يُطالب المسؤولون الفرنسيون بالتحول إلى معايير أبسط لحملات الاختبار ومسارات أسرع للقدرة التشغيلية المُبكرة. إن السماح لطائرة بدون طيار كبيرة بالتحليق في المجال الجوي المُتحكم به ليس بالأمر الهيّن، إلا أن موافقة الطيران المدني على تصميم طائرة مُسيّرة يُظهر أن الجهات التنظيمية وقطاع الطيران يُمكنهما الالتقاء في منتصف الطريق إذا ما نُظّم البرنامج بشكل معقول. إن اختيار الشركة لتمويل المراحل الأولية وقبول بداية عملية بقيادة طيار يُقلّل من التعقيدات الإدارية ويُحسّن الجدول الزمني، وهو بالضبط ما كانت القوات المسلحة تطلبه، حيث تُسلّم الطائرات المُسيّرة في وقت أبكر وتُطوّر بشكل مُتعمّد.
هناك خلفية تقنية هنا ستُحدّد مدى نجاح المفهوم. يجب التعامل مع مرونة وصلة الأقمار الصناعية، وخاصةً في ظل التشويش المُتعمّد، كعامل تصميمي أساسي لا كفكرة ثانوية. وينطبق الأمر نفسه على حلول الكشف والتجنب لتلبية متطلبات تكامل المجال الجوي بما يتجاوز الصناديق المُنفصلة. ستحظى هوامش الطاقة على الارتفاعات، وحماية الجليد، وانزلاق المحرك، وإجراءات إعادة التشغيل، جميعها بالاهتمام مع تحرك نقاط الاختبار صعودًا وهبوطًا. الطلعة الأولى تُفتح الباب فقط. يجب أن يتبع ذلك مئات الساعات قبل أن يُصنّف أي شخص هذه الأداة بأنها أداة ناضجة.
تمنح الطائرة القادة خياراتٍ غالبًا ما يفتقرون إليها، مثل وقتٍ في الموقع دون استنزاف طاقة الطاقم، ورؤيةٍ وسمعٍ للأمام دون المخاطرة بمنصةٍ مأهولة، وزرّ هجومٍ عندما يكون الهدف المُحدّد سريع الزوال. يمكن لطائرتين أن تحلقا فوق قطاعٍ بحريٍّ بعيدٍ وتحافظا على مسارهما ليومٍ كامل، مع استدعاء زورق دوريةٍ أو مروحيةٍ في اللحظة المناسبة بدلًا من إغراق المنطقة بشكلٍ عشوائي. على البر، يمكن لحزمةٍ مُختلطةٍ من الرادار والمراقبة الإلكترونية ومُرحّل اتصالاتٍ أن تدعم خطةَ مناورةٍ للواء، مع الحفاظ على صورةٍ شبكةٍ مستقرةٍ بينما تُنفّذ وحدات المدفعية والحرب الإلكترونية مهامها. إنها ليست سريعةً ولا تحتاج إلى أن تكون كذلك، فالمثابرة هي التكتيك.
اعتمدت الدول الأوروبية بشكلٍ كبيرٍ على الطائرات المُسيّرة الأمريكية والتركية بينما كانت مشاريعها التعاونية بطيئةً. من شأن منصة MALE فرنسية الصنع، موثوقةٌ، وبأسعارٍ معقولةٍ للتشغيل، ومتوفرةٌ ضمن جدولٍ زمنيٍّ واقعي، أن تمنح باريس رافعةً صناعيةً وقدرًا من الاستقلالية في مجالٍ يُعدّ الآن محوريًا لأمن الحدود والعمليات الاستكشافية. ستواجه منافسة شرسة وتدقيقًا صارمًا في التصدير، ولا يزال عليها إثبات جدارتها في الاختبارات. ولكن إذا حافظ البرنامج على هذا الوتيرة، فقد تصبح آروك إضافة عملية إلى أسطول الطائرات بدون طيار في أوروبا، بدلًا من كونها مجرد دراسة نظرية. وهذا يُمثل انعكاسًا هامًا لرحلة أولى هادئة.
