أطلقت البحرية الأمريكية بشركة "بوينغ" (Boeing) رسمياً مرحلة الإنتاج الميداني لطائرة التزود بالوقود المسيرة والمستندة على حاملات الطائرات من طراز MQ-25A Stingray، وذلك في خطوة تمهد لإدماجها الفعلي ضمن أسطول الخدمة بحلول عام 2029.
منحت البحرية الأمريكية شركة "بوينغ" عقداً بحوافز وسعر ثابت بقيمة 562 مليون دولار لصالح دفعة الإنتاج الأولي منخفض المعدل الأولى (Lot 1 LRIP). ويمول هذا الاتفاق التاريخي بناء 3 طائرات من الدفعة الأولى من طراز MQ-25A، إلى جانب تمويل الشراء المتقدم للمكونات ذات فترة التوريد الطويلة لدعم تصنيع 3 طائرات إضافية ضمن الدفعة الثانية (Lot 2). ومن المقرر أن تبدأ عمليات التسليم الأولى لهذه المنصات المسيرة في عام 2029.
تأتي هذه المحطة الإنتاجية الهامة عقب النجاح الذي حققته الطائرة في أولى رحلاتها الجوية من مطار "ميد أمريكا سانت لويس" في ماسكوتا بمدينة إلينوي؛ حيث أظهرت الطائرة خلال الرحلة التي استغرقت نحو ساعتين كفاءة عالية في التحرك الذاتي على المدارج، والإقلاع، والطيران، والهبوط، مع التحقق من أنظمة التحكم الأساسية، وأداء المحرك، وخصائص التوجيه عبر أوامر محطة التحكم الأرضية. وقد مهدت هذه الرحلة الناجحة الطريق للحصول على موافقة "المرحلة C" (Milestone C)، مما ينقل البرنامج رسمياً من مرحلة التطوير الهندسي والتصنيعي إلى مرحلة الإنتاج الفعلي.
تُعد "ستينغراي" (Stingray) أول طائرة مسيرة وقابلة للتشغيل الميداني من على متن حاملات الطائرات في العالم مخصصة لمهام إعادة التزود بالوقود جواً، ومن المتوقع أن تحدث تحولاً جذرياً في عمليات مجموعات الضارب الحاملة (Carrier Strike Groups). فمن خلال توليها المهام الروتينية لإعادة التزود بالوقود التي كانت تُسند سابقاً للمقاتلات التكتيكية المأهولة، ستخفف MQ-25A العبء عن مقاتلات F/A-18E/F Super Hornet. يتيح هذا التحول للأجنحة الجوية تخصيص نقاط التعليق والقدرات الاستيعابية للمقاتلات بالكامل لمهام الهجوم ونقل الذخائر، مما يؤدي في النهاية إلى توسيع المدى العملياتي، والزيادة من مرونة الأسطول وقدرته التدميرية.
ومع تفعيل خطوط الإنتاج وبدء أعمال التجميع الأولى في مرافق شركة "بوينغ"، يركز الفريق المشترك بين البحرية والشركة على الحد من المخاطر الفنية، وإعداد برامج تدريب المشغلين، إلى جانب التمهيد لاتخاذ قرارات الإنتاج بالكامل مع اقتراب دخول "ستينغراي" للخدمة الميدانية.
المواصفات الفنية لـ MQ-25A Stingray: - الأبعاد: يبلغ طول الهيكل 51 قدماً (15.5 متر)، مع باحة أجنحة تبلغ 75 قدماً (22.8 متر) قابلة للطي لتصل إلى 31.3 قدماً (9.5 متر) لسهولة التخزين والمناورة على متن أسطح حاملات الطائرات. - المحرك: مزودة بمحرك توربيني فردي من طراز Rolls-Royce AE 3007N يولد قوة دفع تتجاوز 10,000 رطل. - المدى والحمولة: تنص المطلب الأساسي للبحرية الأمريكية على قدرة الطائرة على نقل وتزويد ما بين 14,000 إلى 16,000 رطل من الوقود للمقاتلات التكتيكية على مسافة تصل إلى 500 ميل بحري (نحو 926 كيلومتراً) عن حاملة الطائرات، مما يضاعف نطاق هجوم التشكيلات الجوية.
الجدير بالذكر أنه بالرغم من تصميم MQ-25 في الأصل كصهريج جوي مسير، إلا أن النماذج المعروضة في المعارض الدفاعية أظهرت تكوينات مسلحة قادرة على حمل صواريخ مضادة للسفن طويلة المدى من طراز (LRASM)، مما يؤكد التوجه نحو توسيع القدرات الهجومية للحاملات عبر المنصات المسيرة.
