في 27 يونيو 2024، دعمت البحرية الإيطالية التجارب البحرية لطائرة ليوناردو AW609، وهي طائرة ذات محرك مائل مصممة لتسهيل عمليات النقل بين حاملات الطائرات والبر الرئيسي. يأتي هذا التطور في الوقت الذي تستعد فيه البحرية الأمريكية للتقاعد من طائرتها C-2 Greyhound، المستخدمة حاليًا للنقل على متن الناقلات، وتواجه قيودًا تشغيلية متكررة مع أسطولها من طائرات V-22 Osprey، والتي قد تكون AW609 بمثابة بديل محتمل لها.
تم تصميم طائرة AW609 من ليوناردو لتوفير قدرة هجينة، تجمع بين خصائص الإقلاع والهبوط العمودي لطائرة هليكوبتر مع سرعة ومدى الطائرة ذات الأجنحة الثابتة. بدأ تطوير AW609 في مطلع الألفية كمشروع مشترك بين الشركة المصنعة الأمريكية Bell Helicopter والشركة الإيطالية Agusta، والتي أصبحت فيما بعد جزءًا لا يتجزأ من ليوناردو. واجه المشروع عدة انتكاسات، بما في ذلك فقدان النموذج الأولي في عام 2015، مما أدى إلى تأخير تقدمه بشكل كبير.
تحت قيادة ليوناردو المتجددة، استأنفت الطائرة AW609 عملية التطوير، حيث تراكمت 1900 ساعة من الرحلات التجريبية في إيطاليا والولايات المتحدة. تم إجراء آخر جلسة اختبار في أبريل، بتسهيل من البحرية الإيطالية، التي قدمت حاملة الطائرات الخفيفة ITS Cavour لإجراء الاختبارات. كان اختبار AW609 مؤشراً على تكوين الإنتاج النهائي وأكمل بنجاح العديد من إجراءات الإقلاع والهبوط في ظل ظروف مختلفة، بما في ذلك الاقتراب المباشر والجانبي بالإضافة إلى الهبوط والإقلاع العمودي.
كانت هذه الاختبارات جزءًا من جهد تعاوني شارك فيه ليوناردو والبحرية الإيطالية والجيش الإيطالي وGuardia di Finanza (شرطة الجمارك)، بهدف تقييم إمكانات تقنية Tiltrotor لاستكمال الأصول الحالية للخدمات الحكومية. وتهدف مجموعة العمل هذه، التي تأسست عام 2022، إلى تقييم قدرات هذه الطائرات في مجال النقل والمراقبة البحرية. ستخضع البيانات التي تم جمعها من هذه التجارب لتحليل مفصل لتحسين AW609 للعمليات البحرية.
AW609 Tiltrotor هي طائرة مبتكرة تجمع بين قدرة الرفع الرأسي لطائرة هليكوبتر وسرعة ومدى الطائرة. بدأ تطويره في أواخر التسعينيات كمشروع مشترك بين Bell Helicopter وAgusta، ولكن بعد مشكلات تطوير مختلفة، بما في ذلك حادث مميت في عام 2015، تولى ليوناردو السيطرة الكاملة على المشروع.
تتميز الطائرة AW609 بدوارات مائلة تمكنها من الإقلاع والهبوط عموديًا. وهي مجهزة لحمل ما يصل إلى 9 ركاب أو 2.5 طن من البضائع، وتصل سرعتها إلى 509 كم/ساعة ومدى يصل إلى 1852 كم. وتسمح المقصورة المضغوطة للطائرة بالعمل على ارتفاعات أعلى، مما يعزز الراحة ويوسع الإمكانيات التشغيلية مقارنة بالمروحيات التقليدية.
بدأ إنتاج AW609 بأول طائرة في تكوين تمثيلي للإنتاج تحلق في السماء في عام 2022. حاليًا، لا تزال AW609 في مراحل متقدمة من الاختبار وإصدار الشهادات، حيث يهدف ليوناردو إلى الحصول على الشهادة المدنية من خلال إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA). ). على الرغم من أنها لم تدخل الخدمة بعد، فمن المتوقع أن تدخل الطائرة AW609 الخدمة قريبًا، ومن المقرر أن تكون قيادة الطيران المشتركة لدولة الإمارات العربية المتحدة هي المشغل الأول. يعتبر هذا المحرك المائل جذابًا بشكل خاص لتطبيقاته المحتملة في البحث والإنقاذ (SAR)، ونقل كبار الشخصيات، والدعم اللوجستي بين السفن والشاطئ، مما يزيد من قدراته الفريدة للعمل بفعالية في بيئات متنوعة.
