أصبحت الفرقاطة إتش إم إس ريتشموند، في إطار استعدادها للانتشار مع مجموعة حاملات الطائرات البريطانية الضاربة، أول سفينة من فئتها تتلقى تحديثًا رئيسيًا في أنظمة اتصالاتها التكتيكية. وقد أُطلق هذا التحديث التكنولوجي قبل أيام قليلة من انطلاقها إلى المحيطين الهندي والهادئ، ويمثل خطوةً مهمةً في تكيف البحرية الملكية مع بيئة عملياتية تتشكل بشكل متزايد بفعل التهديدات متعددة المجالات والحاجة إلى اتصال مستمر بين القوات البحرية والجوية والقوات المشتركة.
تم تجهيز الفرقاطة إتش إم إس ريتشموند من النوع 23، التي دخلت الخدمة عام 1995، والمتمركزة في قاعدة البحرية الملكية ديفونبورت في بليموث، بنظام Link 16 Crypto المُحدّث - وهو نسخة مُحدثة من شبكة ربط البيانات التكتيكية المُستخدمة على نطاق واسع في حلف شمال الأطلسي (الناتو).
يُتيح هذا التحديث تبادلًا آمنًا وسريعًا وموثوقًا للبيانات التكتيكية في الوقت الفعلي مع الوحدات الأخرى. أصبحت هذه القدرة بالغة الأهمية في البيئات عالية الخطورة، حيث يمكن أن تتكشف الاشتباكات في ثوانٍ، كما تجلى خلال مواجهة سفينة إتش إم إس ريتشموند مع طائرات مسيرة وصواريخ حوثية في البحر الأحمر أوائل عام 2024. ضمن مجموعة المهام، لا تكون السفينة التي ترصد تهديدًا دائمًا في أفضل وضع للتعامل معه، مما يجعل نقل بيانات الاستهداف في الوقت المناسب أمرًا بالغ الأهمية لتنسيق الدفاع.
إتش إم إس ريتشموند هي فرقاطة بطول 133 مترًا ووزن 4900 طن، مصممة في المقام الأول للحرب المضادة للغواصات، ولكنها قادرة على أداء مجموعة واسعة من المهام. تحمل على متنها طاقمًا مكونًا من 185 فردًا، وهي مجهزة بصواريخ سي سيبتور للدفاع الجوي، وصواريخ نافال سترايك ذات قدرات مضادة للسفن والهجوم البري، ومدفع رئيسي عيار 114 ملم، وطوربيدات ستينغ راي، وطائرة هليكوبتر من طراز وايلدكات أو ميرلين.
طوال فترة خدمتها، شاركت سفينة إتش إم إس ريتشموند في عمليات متعددة، بما في ذلك حرب العراق عام 2003، ومهام إنسانية في منطقة البحر الكاريبي، ودوريات الأمن البحري في جنوب المحيط الأطلسي، وعمليات انتشار في البحر الأبيض المتوسط ومنطقة المحيطين الهندي والهادئ، وتدريبات متعددة الجنسيات مع حلف شمال الأطلسي والشركاء الإقليميين. في يناير 2024، اعترضت السفينة طائرتين بدون طيار للحوثيين في البحر الأحمر، مما يؤكد دورها المستمر في عمليات الأمن البحري.
تم تحديث السفينة بين عامي 2017 و2019 في إطار برنامج LIFEX، وحصلت على مولدات ديزل MTU جديدة ونظام صواريخ Sea Ceptor. في مارس 2025، تم تزويدها أيضًا بصواريخ Naval Strike. في نفس الشهر، أصبحت إتش إم إس ريتشموند أول سفينة من فئتها تحصل على نظام Link 16 المحدث وبروتوكول تطبيق تمديد النطاق المشترك (JREAP)، وهو نظام قائم على الأقمار الصناعية يمتد نقل البيانات التكتيكية إلى ما وراء خط البصر. تُعزز هذه القدرات بشكل كبير قدرة ريتشموند على تبادل الوعي الظرفي عبر مجموعة حاملات الطائرات الضاربة، لا سيما خلال العمليات المتفرقة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.
إن إضافة نظام JREAP يُمكّن السفينة من نقل البيانات التكتيكية عبر الأقمار الصناعية، متجاوزةً بذلك قيود الاتصالات اللاسلكية التقليدية خلال العمليات بعيدة المدى. وهذا يضمن تماسكًا عملياتيًا عبر مسافات شاسعة، وهو عامل حاسم في البيئات البحرية مثل منطقة المحيطين الهندي والهادئ. تُعدّ ريتشموند الآن نموذجًا لبرنامج الربط البحري متعدد الوصلات (MML) البريطاني، الذي يهدف إلى تحديث الاتصالات التكتيكية عبر الأسطول البحري. يتضمن البرنامج أيضًا ترقيات لنظام Link 22 القياسي لحلف شمال الأطلسي، والذي يستخدم موجات الراديو HF وUHF، ويُكمّل نظام Link 16. تطلب تركيب هذه الأنظمة على منصة عمرها 30 عامًا تنسيقًا وثيقًا بين البحرية الملكية، وقسم معدات ودعم الدفاع (DE&S)، وشركتي الصناعة BAE Systems وRelay، وطاقم السفينة.
عزز دمج هذه الأنظمة قابلية التشغيل البيني لسفينة ريتشموند ضمن حلف شمال الأطلسي (الناتو) والبيئات المشتركة، ويتماشى مع مفهوم البحرية الملكية البريطانية للقوة القاتلة الموزعة. ووفقًا للعميد البحري جيمس بلاكمور، قائد مجموعة حاملة الطائرات الضاربة، فإن هذه البنية القتالية الشبكية ستوفر وعيًا تكتيكيًا معززًا للأفراد المشاركين في عملية النشر، والبالغ عددهم 2000 فرد، لا سيما في المناطق الاستراتيجية التي تشهد تنافسًا متزايدًا.
يشكل هذا النشر جزءًا من استراتيجية المملكة المتحدة الأوسع نطاقًا لتعزيز وجودها ونفوذها في منطقة المحيطين الهندي والهادئ، وهي منطقة ذات أهمية استراتيجية متزايدة تتميز بتنافس جيوسياسي محتدم، لا سيما بين الصين والقوى المتحالفة مع الغرب. يعكس "توجه المملكة المتحدة نحو المحيطين الهندي والهادئ"، الموضح في مراجعتها المتكاملة، تحولًا في التركيز نحو حماية الممرات البحرية الحيوية، ودعم النظام الدولي القائم على القواعد، وتعزيز الشراكات الأمنية مع الحلفاء الإقليميين مثل اليابان وأستراليا والهند. من خلال المشاركة في الأنشطة البحرية متعددة الجنسيات وإظهار قدرتها على نشر القوة والتعاون عبر مسافات شاسعة، تسعى المملكة المتحدة إلى تأكيد دورها كقوة بحرية عالمية.
تُجسّد مشاركة سفينة إتش إم إس ريتشموند في هذا الانتشار، ضمن مجموعة حاملات الطائرات الضاربة، هذا الطموح بشكل ملموس. وتعمل هذه الفرقاطة جنبًا إلى جنب مع سفن أخرى تابعة للبحرية الملكية البريطانية وقوات الحلفاء، حيث تُسهم في التدريبات المشتركة، ودوريات حرية الملاحة، ومهام الردع الإقليمية. وتُعزز أنظمة الاتصالات وتبادل البيانات المُحسّنة لديها تماسك مجموعة المهام وقدرتها على الاستجابة في هذا المسرح الاستراتيجي الحيوي والمتوزع جغرافيًا، مما يُعزز التزام المملكة المتحدة بالاستقرار والتوافق التشغيلي في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.
