أعلنت جنرال أتوميكس خلال معرض آيدكس للدفاع في أبو ظبي عن مناقشات جارية مع المملكة العربية السعودية بشأن البيع المحتمل لعدة طائرات بدون طيار من طراز MQ-9B SeaGuardian. وفي حين لا تزال المفاوضات في مراحلها المبكرة، فقد أكدت الشركة على اهتمام المملكة العربية السعودية القوي بهذه الطائرات التي يتم التحكم فيها عن بعد.
وفقًا لديف ألكسندر، رئيس شركة جنرال أتوميكس للأنظمة الجوية، فإن المملكة لديها متطلبات كبيرة لطائرات MQ-9B، وإذا تم الانتهاء منها، فقد تخلق الصفقة آلاف الوظائف في الولايات المتحدة. ومع ذلك، لم يتم الكشف عن تفاصيل محددة، بما في ذلك عدد الطائرات بدون طيار والنطاق العام للاتفاقية. ويقال إن الاقتراح يشمل أسطولًا كبيرًا وينطوي على مشاركة صناعية محلية في المملكة العربية السعودية، على الرغم من أن الطبيعة الدقيقة لهذه المشاركة لا تزال غير محددة.
كانت المملكة العربية السعودية تستورد الطائرات بدون طيار تاريخيًا من موردين غير غربيين، وخاصة الصين وتركيا. في عام 2014، استحوذت المملكة على طائرات بدون طيار من طراز CH-4 من الصين، تلاها طلبات إضافية لأنظمة Wing Loong II. ومؤخرًا، في عام 2023، وقعت المملكة العربية السعودية اتفاقية دفاع مع الشركة المصنعة التركية Baykar لطائرات Akinci القتالية بدون طيار، وهي الصفقة التي وصفها الرئيس التنفيذي لشركة Baykar، Haluk Bayraktar، بأنها أكبر عقد دفاعي بين البلدين.
يعكس الاهتمام بتنويع موردي الطائرات بدون طيار مخاوف أوسع نطاقًا في منطقة الخليج بشأن التأخيرات والقيود المفروضة من قبل ضوابط التصدير الأمريكية على المعدات العسكرية. في عام 2021، واجهت قطر تأخيرات مطولة في طلبها لشراء طائرات بدون طيار من طراز MQ-9B، دون تفسيرات واضحة من واشنطن، مما أدى إلى إحباط المسؤولين القطريين. دفعت مثل هذه التحديات العديد من الدول الإقليمية إلى استكشاف موردين بديلين لتلبية احتياجاتها الدفاعية.
وأعرب ألكسندر عن ثقته في أن سياسة التصدير الأمريكية يمكن أن تتغير في ظل إدارة ترامب الجديدة المحتملة، مما يسهل اتفاقيات الدفاع مع حلفاء الخليج ويقلل من الشروط التي كانت تعقد عمليات الشراء في السابق. كما يتوقع إعادة النظر في بيع طائرات MQ-9B SeaGuardian بدون طيار إلى الإمارات العربية المتحدة في عهد ترامب. تم تعليق هذه الصفقة، التي وافقت عليها الولايات المتحدة في البداية في عام 2020، لاحقًا بسبب المخاوف بشأن استخدام الإمارات العربية المتحدة للتكنولوجيا الصينية.
أوضحت شركة جنرال أتوميكس أن عرضها للمملكة العربية السعودية منفصل عن أي صفقات طائرات مقاتلة محتملة مع شركة لوكهيد مارتن. تهدف الشركة إلى توسيع وجودها في منطقة الخليج في عام 2025، معتبرة أنه عام محوري لاستكمال المفاوضات الجارية.
تقلبت العلاقات الأمريكية السعودية في السنوات الأخيرة، وخاصة خلال إدارة بايدن، التي أثارت مخاوف بشأن قضايا حقوق الإنسان في المملكة. في المقابل، حافظ ترامب في السابق على علاقات أوثق مع ولي العهد الأمير محمد بن سلمان، وهو عامل قد يؤثر على اتفاقيات الدفاع المستقبلية. إذا اكتملت، فإن صفقة MQ-9B ستمثل تحولًا استراتيجيًا في نهج المملكة العربية السعودية في شراء الطائرات بدون طيار مع تعزيز مكانة جنرال أتوميكس في سوق إقليمية تنافسية.
