اتخذت القوات الجوية الملكية الأسترالية (RAAF) خطوةً هامةً في تطوير قدراتها على القيادة والتحكم الجوي من خلال تزويد إحدى طائراتها من طراز E-7A Wedgetail بنظام اتصالات عبر الأقمار الصناعية Starlink.
تُشغّل طائرة E-7A Wedgetail، التي يُشغلها السرب رقم 2 في قاعدة ويليامتاون التابعة للقوات الجوية الملكية الأسترالية، طائرة بوينغ 737 مُعدّلة ومُجهزة بأنظمة رادار ومراقبة مُتطورة، تُستخدم لكشف وتتبع وتنسيق العمليات الجوية والبحرية على مسافات شاسعة. يُتيح نظام Starlink للطائرة لأول مرة اتصالاً عالميًا عالي السرعة بالإنترنت، مما يُعزز بشكل كبير دورها كعنصر أساسي في إدارة وتوجيه عمليات المجال الجوي.
تلعب طائرة المراقبة E-7A Wedgetail دورًا محوريًا في القوات الجوية الملكية الأسترالية (RAAF) وقوات الدفاع الأسترالية بشكل عام، حيث تُعدّ بمثابة مُضاعف للقوة في مجالات مُتعددة. في منطقة المحيطين الهندي والهادئ الشاسعة، التي تتسم بمسافات شاسعة وبيئات تهديد معقدة، تُعد القدرة على الحفاظ على وعي مستمر بالوضع الراهن وتوجيه عمليات القوات المشتركة في الوقت الفعلي أمرًا بالغ الأهمية.
تُلبي طائرة "ويدجتيل" هذه الحاجة من خلال عملها كمركز قيادة جوي، مما يُوسّع نطاق أجهزة الاستشعار والاتصالات إلى ما يتجاوز الأنظمة الأرضية. فهي تُوفر إنذارًا مبكرًا بالتهديدات الجوية والصاروخية، وتُنسق عمليات الطائرات المقاتلة والسفن البحرية، وتدعم الاستجابة للأزمات والعمليات القتالية عالية الوتيرة. مع تعزيز أستراليا لوضعها الدفاعي في ظل المنافسة الاستراتيجية المتزايدة، لا سيما في المجالين البحري والجوي عبر المحيط الهادئ وجنوب شرق آسيا، تظل طائرة "ويدجتيل" حجر الزاوية في قدرة البلاد على الرصد والاستجابة والقيادة ضمن إطار تحالف أو بشكل مستقل.
يُعد رادار "مصفوفة المسح الإلكتروني متعدد الأدوار" (MESA) من شركة نورثروب غرومان جوهر القدرة التشغيلية لطائرة "ويدجتيل"، المُثبت على زعنفة ظهرية على طول الجزء العلوي من جسم الطائرة. يوفر نظام الرادار المتطور هذا تغطية شاملة بزاوية 360 درجة، ويمكّن الطائرة من اكتشاف الأهداف الجوية والبحرية على مسافات تتجاوز 600 كيلومتر. بخلاف الرادارات الممسوحة ميكانيكيًا، يُمكّن نظام MESA من المراقبة الجوية والبحرية المتزامنة، واكتشاف التهديدات بعيدة المدى، وتتبع الأهداف ديناميكيًا مع توجيه سريع للشعاع وبدون أجزاء متحركة، مما يزيد من الموثوقية والاستجابة.
بالإضافة إلى نظام الرادار، جُهزت طائرة E-7A بمجموعة من أنظمة المراقبة الإلكترونية السلبية القادرة على اعتراض وتحديد موقع الانبعاثات من منصات العدو، مما يعزز الوعي الظرفي بما يتجاوز نطاق الرؤية البصرية وخط الرادار. كما جُهزت الطائرة بأجهزة استقصاء لتحديد الصديق من العدو (IFF) ومجموعة اتصالات شاملة تشمل أنظمة UHF/VHF وSATCOM وربط البيانات، مما يُمكّنها من العمل كنقطة ترحيل جوية آمنة في العمليات المشتركة. مع وجود عشر وحدات تحكم للمشغلين على متن الطائرة، يمكن لأطقم المهام تنسيق قرارات الاشتباك في الوقت الفعلي وتوزيع المهام على الأصول الجوية في جميع أنحاء ساحة المعركة، بما في ذلك الطائرات المقاتلة، وأصول الدوريات البحرية، ووحدات الدفاع الجوي الأرضية.
يُضيف دمج نظام ستارلينك بُعدًا جديدًا لهذه الإمكانية من خلال زيادة عرض النطاق الترددي بشكل كبير، وتقليل زمن الوصول، وتوفير اتصال مستمر حتى في البيئات التي تشهد منافسة على الاتصالات. وسيكون هذا ذا قيمة خاصة في العمليات متعددة المجالات حيث يُعد تبادل البيانات السريع والآمن أمرًا ضروريًا لنجاح المهمة.
تُشغّل أستراليا حاليًا ست طائرات من طراز E-7A Wedgetail، جميعها تابعة للسرب رقم 2. منذ دخولها الخدمة عام 2009، لعبت هذه الطائرات دورًا محوريًا في الأمن الإقليمي وعمليات التحالف، بما في ذلك عمليات الانتشار في الشرق الأوسط، ومؤخرًا في أوروبا لدعم مهام المراقبة والردع في إطار عملية كودو. وقد عزز أداؤها في هذه السياقات سمعة Wedgetail كواحدة من أكثر منصات الإنذار المبكر والتحكم (AEW&C) كفاءةً في الخدمة حاليًا.
قاد مكتب برنامج أنظمة المراقبة والتحكم والاستخبارات المحمولة جوًا التابع لسلاح الجو الملكي الأسترالي (RAAF) عملية الدمج السريع لنظام ستارلينك، حيث اكتملت العملية بأكملها - من تطوير المفهوم إلى أول رحلة تشغيلية - في ثمانية أشهر فقط. أجرت طائرة ويدجتيل المُعدّلة أولى رحلاتها باستخدام النظام الجديد في منتصف فبراير 2024.
يتماشى هذا الجهد بشكل وثيق مع الاهتمام المتزايد بمنصة E-7A لدى حلفاء أستراليا الرئيسيين. وقد التزمت كل من القوات الجوية الأمريكية والقوات الجوية الملكية البريطانية بنشر أساطيلها الخاصة من طائرات ويدجتيل، وينضم أفراد من كلا الجيشين حاليًا إلى السرب رقم 2 بموجب بيان الرؤية المشتركة E-7. يدعم هذا التعاون الوثيق تطوير عقيدة عملياتية مشتركة والسعي إلى تحقيق قدرات تشغيلية متبادلة بين الدول الشريكة.
بالإضافة إلى دمج ستارلينك، خصصت الحكومة الأسترالية 569 مليون دولار أسترالي لتحديث أسطول طائرات ويدجتيل والأنظمة الأرضية المرتبطة بها، مما يضمن استمرار فعاليتها في مواجهة التهديدات المتطورة. ومع إعادة تشكيل المجال الجوي من خلال الحرب الإلكترونية الحديثة، وأنظمة الصواريخ بعيدة المدى، وتكتيكات المنطقة الرمادية، ستظل منصات مثل E-7A أساسية للوعي الظرفي والسيطرة على المجال الجوي لسنوات قادمة.
