شهدت القوات الجوية الملكية حدثًا مهمًا في 17 أكتوبر 2024، حيث انطلقت أول طائرة E-7 AEW&C (الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا)، التي بنتها شركة بوينج في المملكة المتحدة، من مطار ساوثيند. هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها طلاء E-7 بألوان سلاح الجو الملكي. تحمل الطائرة، المعينة WT001، علامات السرب الثامن، الذي من المقرر أن يشغل طائرة Wedgetail. تعكس شارة السرب، وهي خنجر عربي مغلف يُعرف باسم جمبية، ارتباطها الطويل بالجزيرة العربية، وهو رمز وافق عليه الملك جورج السادس في عام 1943 للإشارة إلى دورها.
بالإضافة إلى الشعارات والعلامات الخاصة بسلاح الجو الملكي، تحمل الطائرة شعار قوة الإنذار المبكر والتحكم المحمولة جواً التابعة لحلف شمال الأطلسي (NAEW&CF)، الذي يربط طائرة Wedgetail البريطانية بمهمة المراقبة المحمولة جواً التابعة لحلف شمال الأطلسي. وقد اختارت منظمة حلف شمال الأطلسي طائرة E-7 لتكون طائرة القيادة والتحكم التالية، وستساهم طائرات Wedgetails التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني في قوة الإنذار المبكر والتحكم المحمولة جواً التابعة لحلف شمال الأطلسي. وبعد مغادرة مطار ساوثيند، عادت طائرات Wedgetail إلى خدمات الطيران STS في برمنغهام لإجراء تعديلات إضافية ومن المقرر أن تخضع لمزيد من الاختبارات والتقييم قبل دخول الخدمة الكاملة في عام 2025. وستعمل هذه الطائرة كأكثر منصة إنذار مبكر ومراقبة جوية تقدماً لسلاح الجو الملكي البريطاني، مما يوفر للمملكة المتحدة قدرات مراقبة جوية موسعة لتحسين الوعي الظرفي.
أشار قائد الجناح ماكدونيل، الضابط القائد للسرب الثامن، إلى أهمية أول طائرة Wedgetail مطلية في المملكة المتحدة، مشددًا على أنها تمثل خطوة نحو تحقيق القدرة التشغيلية. سيعمل أسطول طائرات Wedgetail التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني تحت السرب رقم 8 وسيتمركز في قاعدة لوسيموث الجوية الملكية في اسكتلندا، إلى جانب تسع طائرات دورية بحرية من طراز Poseidon. تعتمد كل من طائرات Wedgetail وPoseidon على هيكل طائرة Boeing 737-700 ذات الوزن الإجمالي المتزايد (IGW)، والمعروف بموثوقيته ومتطلبات صيانته المنخفضة. تستفيد سلسلة 737 من قاعدة الموردين العالمية وشبكة الدعم، والتي تدعم التشغيل الطويل الأجل لهذه الأساطيل.
خضعت قاعدة RAF Lossiemouth لترقيات البنية التحتية لاستيعاب Wedgetail، بما في ذلك منشأة صيانة بناها McLaughlin & Harvey. تدعم هذه المنشأة كل من أسطولي Wedgetail وPoseidon، وفي ذروتها وظفت أكثر من 175 شخصًا، بمشاركة من خمسة مقاولين من الباطن اسكتلنديين. تم افتتاح المنشأة رسميًا في سبتمبر 2024 ومن المتوقع أن تدعم أسطول AEW&C لمدة 20 عامًا على الأقل.
بدأ قرار المملكة المتحدة بشراء E-7 في أكتوبر 2018، عندما دخلت الحكومة البريطانية في مناقشات مع شركة Boeing لاستبدال أسطولها E-3D Sentry القديم. تضمنت هذه المناقشات أيضًا تعاونًا محتملًا مع أستراليا، التي تدير بالفعل Wedgetail. وقد أدى قرار المضي قدمًا دون عملية عطاءات تنافسية إلى بعض الانتقادات، بما في ذلك المخاوف بشأن المحاباة لصالح بوينج. أعربت شركة ساب، وهي شركة منافسة، عن معارضتها، قائلة إنها يمكن أن تقدم نظام Erieye الخاص بها على منصة Airbus A330 MRTT. وعلى الرغم من ذلك، في مارس 2019، أتمت المملكة المتحدة صفقة بقيمة 1.98 مليار دولار (حوالي 2.33 مليار دولار في عام 2023) لشراء خمس طائرات Wedgetail AEW1.
في ديسمبر 2020، أشارت التقارير إلى أن المملكة المتحدة قد تقلل طلبها على Wedgetail من خمس طائرات إلى ثلاث طائرات. وقد تم تأكيد هذا التخفيض في مراجعة الدفاع المتكاملة لعام 2021، مما أثار مخاوف من أن طائرة واحدة فقط قد تكون متاحة للمهام التشغيلية في كل مرة. ومع ذلك، في فبراير 2023، اقترح قائد القوات الجوية المارشال مايكل ويجستون أن الطلب قد يزيد في النهاية إلى خمس طائرات اعتمادًا على المتطلبات المستقبلية.
في البداية، تم اختيار شركة مارشال إيروسبيس لإجراء تعديلات على هيكل الطائرة، لكن الشركة انسحبت في مايو 2020. ثم تعاقدت بوينج مع فرع مجموعة إس تي إس للطيران في المملكة المتحدة لإكمال التعديلات في برمنغهام، حيث يقوم أكثر من 100 متخصص بتحويل طائرتين تجاريتين، مع بناء الطائرات المتبقية حديثًا. يستغرق كل تحويل حوالي 24 شهرًا، وأكملت أول طائرة بريطانية من طراز Wedgetail بنجاح رحلتها الأولى في 20 سبتمبر 2024. ومن المتوقع تسليم الطائرات المتبقية بحلول عام 2026.
تشترك طائرة E-7 Wedgetail في خصائص رئيسية مع طائرة بوينج 737-700ER وهي تهدف إلى تزويد المملكة المتحدة بقدرات AEW&C تتجاوز تلك التي توفرها الأنظمة الأرضية وأجهزة استشعار الطائرات المقاتلة. تعمل طائرة Wedgetail بالفعل في الخدمة مع القوات الجوية الملكية الأسترالية (RAAF)، والقوات الجوية الكورية الجنوبية، والقوات الجوية التركية، كما تم اختيارها من قبل القوات الجوية الأمريكية وحلف شمال الأطلسي لتحل محل الأساطيل القديمة.
خضعت الطائرة E-7 لعدة تعديلات للوفاء بدورها في الإنذار المبكر والتحكم، بما في ذلك إضافة زعانف بطنية لموازنة وزن الرادار والتدابير المضادة المثبتة على الأنف وأطراف الأجنحة والذيل. كما أنها مجهزة بقدرات التزود بالوقود أثناء الطيران، مما يتيح فترات أطول للمهام. تتضمن مقصورة الطائرة ثماني وحدات تحكم للمشغل، على الرغم من أن الأسطول الأسترالي يستخدم ما يصل إلى عشرة. ومن المتوقع أن يتبع الطراز البريطاني تكوينًا مشابهًا لدعم إدارة المهام بكفاءة.
الميزة الأساسية للطائرة E-7 هي رادارها متعدد الأدوار الممسوح إلكترونيًا (MESA) من إنتاج نورثروب جرومان، والذي يوجد في زعنفة ظهرية مميزة أعلى هيكل طائرة الجيل التالي من طراز بوينج 737. يوفر هذا الرادار تغطية بزاوية 360 درجة ويسمح بالتتبع المتزامن للأهداف الجوية والبحرية. يمكن أن تعمل في جميع الظروف الجوية، مع مدى أقصى يتجاوز 600 كيلومتر في وضع البحث. كما يتميز الرادار بقدرة ELINT (الاستخبارات الإلكترونية) بمدى يزيد عن 850 كيلومترًا على ارتفاع 9000 متر، بالإضافة إلى قدرات التعرف على الصديق أو العدو المتكاملة التي تمتد حتى 300 ميل بحري (555.6 كم)
يضمن تصميم رادار MESA الأداء في المدى والتتبع والدقة، حيث يوفر هيكله الثابت ميزة ديناميكية هوائية مقارنة بالأنظمة القديمة مثل رادار E-3 Sentry الدوار. خضع نظام الرادار لأكثر من 1200 ساعة من اختبارات نفق الرياح لضمان التوافق مع هيكل الطائرة.
تم تجهيز Wedgetail أيضًا بمجموعة اتصالات تعزز الوعي الظرفي وتمكن وظائف القيادة والتحكم. تتضمن هذه المجموعة ثلاث قنوات HF وأربع قنوات VHF / UHF وأربع قنوات UHF، بالإضافة إلى روابط البيانات التكتيكية Link 11 وLink 16. تدعم هذه الأنظمة الاتصالات الصوتية ومشاركة المعلومات التكتيكية الهامة مع الأصول الأخرى، بما في ذلك الطائرات المقاتلة والسفن البحرية. ويعمل طاقم المهمة، الذي يتألف من ستة إلى عشرة مشغلين، مع محطات عمل متقدمة لإدارة الأصول والتحكم فيها في الوقت الفعلي. ويتكون طاقم الطيران من عضوين، وتتمتع الطائرة بسقف تشغيلي يبلغ 41 ألف قدم ومدى 3500 ميل بحري، وهو مناسب لمهام المراقبة بعيدة المدى.
