إن القوات الجوية الكينية في حاجة ماسة إلى طائرة تفوق جوي قادرة لتحل محل أسطولها القديم من طائرات إف-5، التي حصلت عليها منذ عقود كإجراء مؤقت للدفاع الجوي والتحكم الجوي. وعلى مر السنين، لم يكن هناك بديل في الأفق، على الرغم من الحاجة الواضحة للتحديث.
في عام 2015، أفاد ضابط كبير في القوات المسلحة الكينية أنه تم تسليم ثماني طائرات مقاتلة من طراز إف-15 سترايك إيجل كانت إسرائيلية في السابق إلى قاعدة لايكيبيا الجوية، وهي منشأة الدفاع الجوي الرئيسية التابعة لقوات الدفاع الكينية والأكبر في شرق ووسط أفريقيا. ومع ذلك، لم تكن هناك أي علامة على وجود هذه الطائرات بعد سنوات. حاليًا، تدير القوات الجوية الكينية حوالي عشرين مقاتلة من طراز إف-5إي/إف تايجر 2، ودزينة طائرات تدريب من طراز توكانو، ونصف دزينة طائرات تدريب أساسية من طراز جي120إيه. وتشمل الطائرات الإضافية في الأسطول طائرات بوماس، ومي-17، وAW139، وAS350 Fennecs، وطائرات هليكوبتر UH-1H، وH124M Fennecs، وMD530Fs، وطائرات النقل C-27J Spartan.
يتماشى اهتمام كينيا بالطائرات المقاتلة الغربية مع سياساتها المؤيدة للغرب. في مايو، أعلن الرئيس بايدن عن نيته تعيين كينيا كحليف رئيسي من خارج الناتو، وهو أول تعيين من هذا القبيل لدولة أفريقية جنوب الصحراء الكبرى. يرمز هذا التعيين إلى العلاقة الوثيقة بين البلدين ويشير إلى زيادة التعاون في مجال الأمن والأولويات المتبادلة. جاء ذلك في أعقاب صفقة دفاع مشتركة بقيمة 100 مليون دولار تم توقيعها في سبتمبر من العام الماضي، بهدف تعزيز السلام والأمن الإقليميين. ومنذ ذلك الحين، قدمت الولايات المتحدة مركبات مدرعة وطائرات هليكوبتر ومعدات عسكرية أخرى للقوات الدفاعية الكينية، إلى جانب التدريب المتخصص المنتظم.
شعار القوات الجوية الكينية هو "نحن ثابتون في السماء" وهي واحدة من أكثر القوات الجوية كفاءة وأفضلها تجهيزًا في أفريقيا ولا تعتمد على المعدات أو الدعم الروسي.
قاعدة موي الجوية في إيستلي، مطار نيروبي موي، هي المقر الرئيسي بينما تشمل القواعد الأخرى قواعد العمليات الأمامية (FOB) في مانديرا وواجير ونييري.
تحلق السرب الثاني للقوات الجوية الكينية بـ 17 طائرة نورثروب إف-5 إي إم وأربع طائرات إف-5 إف إم تايجر 2، من قاعدة لايكيبيا الجوية في نانيوكي، بينما يتم إجراء التدريب الأساسي والمتقدم بواسطة ثماني طائرات سابقة من طراز بولدوغ 103 تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني، وتسع طائرات جروب جي120 تي بي مع طلب اثنتين أخريين، و11 طائرة شورت توكانو.
وتشعر القوات المسلحة الكينية بالقلق بشكل رئيسي من التهديدات التي يشكلها مقاتلو الشباب من الصومال المجاورة، في حين يتم نشر قواتها لدعم بعثات الأمم المتحدة في جمهورية أفريقيا الوسطى وبعثة الأمم المتحدة في جمهورية الكونغو الديمقراطية، ومع بعثة الاتحاد الأفريقي الانتقالية في الصومال.
على الرغم من أن جيران كينيا، أوغندا وإثيوبيا، يشغلون طائرات مقاتلة متعددة الأدوار من الجيل الرابع مثل سوخوي سو-30، والتي تتفوق على طائرات إف-5 إي الكينية من حيث نصف القطر القتالي وقدرات الحرب الإلكترونية المتقدمة. هذا بالإضافة إلى طائرات سو-27 وميج التي تشغلها القوات الجوية في المنطقة.
كانت طائرة إف-5 المقاتلة الرئيسية للدفاع الجوي لسلاح الجو الكيني منذ عام 1978. وتم تسليم ما مجموعه 29 طائرة إف-5: 12 طائرة إف-5إي وطائرتان إف-5إف من الولايات المتحدة، و10 طائرات إف-5إي، وثلاث طائرات إف-5إي إم، وطائرتان إف-5إف من سلاح الجو الملكي الأردني، والتي تمت ترقيتها إلى مستوى إف-5إي إم قبل التسليم. وعلى الرغم من وجود طائرات أكثر تقدمًا في الدول المجاورة، فإن سلاح الجو الكيني يحتفظ بمقاتلات إف-5 نظرًا لفعاليتها من حيث التكلفة، ومعرفتها، والدور العملياتي الذي تؤديه.
تعتبر طائرة إف-5 غير مكلفة نسبيًا في التشغيل والصيانة مقارنة بالمقاتلات الأكثر تقدمًا، مما يجعلها خيارًا قابلاً للتطبيق بالنسبة لكينيا، والتي قد تواجه قيودًا على الميزانية. كما أن معرفة سلاح الجو الكيني الطويلة الأمد بطائرة إف-5 تقلل أيضًا من تحديات التدريب واللوجستيات. وفي حين تخدم طائرة إف-5 في المقام الأول مهام الدفاع الجوي والهجوم البري، إلا أنها لا تزال تلبي المتطلبات التشغيلية الحالية.
ومع ذلك، إذا كانت كينيا ستستبدل طائرات إف-5 الخاصة بها، فقد يكون هناك العديد من الخيارات المعقولة. إن طائرة مقاتلة متعددة المهام من الجيل الرابع تابعة لحلف شمال الأطلسي ستكون ترقية منطقية، مع وجود مرشحين بما في ذلك طائرة ساب جريبن السويدية، وطائرة داسو رافال، وطائرة ميراج الفرنسية. وبدلاً من ذلك، بالنظر إلى الشرق، فإن الخيارات مثل الطائرة الصينية جيه-11، أو الطائرة الباكستانية جيه إف-17 ثاندر، أو الطائرة الروسية سو-30 يمكن أن توفر المدى والأسلحة اللازمة لتلبية وتجاوز المتطلبات العسكرية الكينية.
وفي الختام، في حين تظل طائرة إف-5 مقاتلة سريعة ورشيقة مناسبة لأدوار الهجوم الأرضي، فإن الحاجة إلى طائرة تفوق جوي أكثر حداثة واضحة. وسوف توجه اعتبارات التكلفة والمتطلبات التشغيلية في نهاية المطاف قرار كينيا في اختيار بديل مناسب، مما يضمن بقاء القوات الجوية الكينية قادرة على الدفاع عن المجال الجوي للبلاد في مشهد أمني إقليمي سريع التطور.
