أعلنت شركة نورثروب جرومان في 24 أكتوبر 2024، أن القوات الجوية الأمريكية تقيم حاليًا إمكانية توسيع أسطولها من قاذفات B-21 Raider لتعزيز قدراتها في الاستجابة للتحديات التي تفرضها الصين. تعد هذه المبادرة جزءًا من مراجعة أوسع لهيكل قوة القوات الجوية، والتي قد تؤثر أيضًا على برنامج مقاتلات الجيل التالي للهيمنة الجوية (NGAD).
توفر قاذفة B-21 Raider للقوات المسلحة الأمريكية قدرة حاسمة على القصف الشبح بعيد المدى، مما يسمح لها باختراق الدفاعات الجوية المتقدمة للعدو وتسليم الحمولات التقليدية والنووية. يعمل تصميمها المتقدم على تحسين الردع الاستراتيجي وتمكين الولايات المتحدة من نشر القوة عالميًا، وتلبية المتطلبات التشغيلية الحديثة في البيئات المتنازع عليها. مع تزايد التهديدات من خصوم أقران مثل روسيا والصين، فإن أسطول B-21 الأكبر من شأنه أن يعزز قدرة القوات الجوية على الاستجابة بسرعة وفعالية عبر مناطق متعددة، ومعالجة الحاجة إلى قدرات الضربات متعددة الاستخدامات والقابلة للبقاء.
يُعتبر توسيع أسطول B-21 وسيلة فعالة من حيث التكلفة لتعزيز موقف الدفاع الأمريكي، خاصة مع اقتراب القاذفات القديمة مثل B-1 و B-2 من التقاعد. إن الحصول على المزيد من طائرات B-21 لن يعمل على تحديث قوة القاذفات فحسب، بل سيوفر أيضًا فائدة مزدوجة من خلال دعم كل من المهام التقليدية والردع النووي. وباعتبارها منصة قيد الإنتاج بالفعل، فإن زيادة شراء B-21 يمكن أن يحسن بسرعة من جاهزية الجيش الأمريكي دون التأخير المرتبط بتطوير أنظمة جديدة مثل مقاتلة NGAD.
تعمل روسيا والصين على تطوير قاذفات الشبح بعيدة المدى الخاصة بهما لمنافسة B-21 الأمريكية. تعمل روسيا على PAK DA، وهي قاذفة شبح مصممة لتحل محل أسطولها القديم، وتتميز بقدرات متقدمة على التهرب من الرادار وإمكانية الضربات بعيدة المدى. وفي الوقت نفسه، تعمل الصين على تطوير قاذفة الشبح H-20، التي تهدف إلى توسيع نطاق الصين الاستراتيجي وإجراء مهام في عمق أراضي العدو. وتهدف كلتا الطائرتين إلى تحدي التفوق الجوي للولايات المتحدة وتعزيز قدرات الضربات في بلديهما.
تتميز B-21 Raider بتكنولوجيا التخفي المتطورة والمواد المتقدمة والتصميم الرقمي، مما يعزز قدرتها على التهرب من اكتشاف الرادار بشكل أكثر فعالية من القاذفات القديمة. يسمح هيكلها المعياري بالترقيات المستقبلية، مما يجعلها قابلة للتكيف مع التهديدات المتغيرة. وعلاوة على ذلك، تم بناء B-21 مع وضع التنوع في الاعتبار، ودعم المهام التقليدية والنووية، مما يمنح الولايات المتحدة ميزة كبيرة في الردع الاستراتيجي وقدرات الضربات الدقيقة بعيدة المدى.
يمكن نشر B-21 Raider في مهمة ضربة استراتيجية تهدف إلى تحييد المنشآت العسكرية المعادية المحمية بشدة، مثل مواقع إطلاق الصواريخ أو مراكز القيادة في عمق أراضي العدو. بفضل قدراتها المتقدمة في التخفي، تستطيع القاذفة بي-21 اختراق الدفاعات الجوية المتطورة دون أن يتم اكتشافها، وتوجيه ضربات دقيقة بالذخائر التقليدية أو النووية، والخروج من المنطقة بأمان. على سبيل المثال، في سيناريو الأزمة مع وجود خصم يمتلك أنظمة مضادة للطائرات متقدمة، يمكن استخدام القاذفة بي-21 لتدمير الرادارات أو بطاريات الصواريخ أرض-جو، مما يمهد الطريق أمام القوات الجوية الأخرى لإجراء عمليات هجومية.
بالإضافة إلى قدراتها الضاربة الاستراتيجية، تم تصميم القاذفة بي-21 رايدر لأداء مجموعة واسعة من المهام التقليدية، مثل دعم العمليات العسكرية في مناطق الصراع، وإجراء عمليات حظر جوي، وتنفيذ ضربات دقيقة على أهداف متحركة. على سبيل المثال، أثناء حملة جوية ضد قوة معادية، يمكن استخدام القاذفة بي-21 لمهاجمة المواقع الدفاعية أو مستودعات الذخيرة أو القوافل العسكرية، وبالتالي تعطيل القدرات اللوجستية والعملياتية للخصم. تسمح لها قدرتها على التخفي بالتوغل في عمق أراضي العدو والعمل في بيئات متنازع عليها، مما يقلل من المخاطر التي يتعرض لها الطيارون مع تعظيم فعالية ضرباتها. بالإضافة إلى ذلك، فإن مرونة B-21 تمكنها من إعادة تكوينها بسرعة لاستيعاب أنواع مختلفة من المهام التقليدية، وتكييف أسلحتها وأجهزة الاستشعار الخاصة بها مع متطلبات ميدانية محددة.
كشف Warden خلال مكالمة أرباح في 24 أكتوبر 2024، أن القوات الجوية تجري مراجعة شاملة لهيكل قوتها، بما في ذلك أسطول B-21. هذه المراجعة هي جزء من جهد تم تفويضه من قبل الكونجرس لإعادة تقييم قدرات ومتطلبات الخدمة المستقبلية. كما يتزامن ذلك مع جهود القوات الجوية لاستكمال تحليل متطلبات برنامج NGAD، بعد توقف أمر به وزير القوات الجوية فرانك كيندال في وقت سابق من هذا العام.
وقد توقف برنامج NGAD، الذي كان يهدف إلى تطوير مقاتلة من الجيل السادس لتحل محل F-22 Raptor، قبل اتخاذ قرار بين تصميمين متنافسين. واستشهد كيندال بمخاوف بشأن تكلفة البرنامج، حيث تشير التقديرات الأولية إلى أن كل طائرة قد تكلف عدة مئات من الملايين من الدولارات. وقد أشار منذ ذلك الحين إلى تفضيله لخفض تكلفة الوحدة إلى مدى أقرب إلى تكلفة مقاتلة F-35، بين 80 مليون دولار و100 مليون دولار. وإذا تحقق فارق التكلفة، فقد يترجم إلى وفورات تقدر بعشرات المليارات من الدولارات عبر أسطول مخطط له من 200 إلى 250 مقاتلة NGAD.
وفي حين أكد الموقف الرسمي للقوات الجوية أن أسطولاً من 100 طائرة B-21 Raiders من شأنه أن يلبي الاحتياجات التشغيلية الحالية، فهناك أصوات متزايدة داخل مجتمع الدفاع تدعو إلى أسطول أكبر. صُممت الطائرة B-21 لتحل محل القاذفات القديمة B-2 Spirit وB-1 Lancer، مما يوفر للجيش الأمريكي قاذفة شبحية بعيدة المدى قادرة على اختراق الدفاعات الجوية المتقدمة. تُعَد المنصة حجر الزاوية في الردع الاستراتيجي المستقبلي للقوات الجوية وقدرات الضرب التقليدية.
صرحت شركة نورثروب جرومان، المقاول الرئيسي للطائرة B-21، أنها مستعدة لزيادة الإنتاج إذا قررت القوات الجوية توسيع الأسطول. ووفقًا لواردن، من المرجح أن يصبح القرار بشأن حجم الأسطول أكثر وضوحًا في الأشهر المقبلة مع تقدم مراجعة هيكل القوة. وأكدت أن أهداف الأداء والتكلفة التي تم تحقيقها خلال مرحلة الإنتاج الأولية للطائرة B-21 يمكن أن تؤثر على قرار القوات الجوية.
كانت تكلفة الطائرة B-21 قضية مركزية في هذه المناقشات. تم تحديد تكلفة الوحدة الأصلية للقاذفة تعاقديًا عند 550 مليون دولار في عام 2010، أي ما يعادل حوالي 780 مليون دولار اليوم. وعلى الرغم من ذلك، أبلغ كيندال الكونجرس في أبريل أن تكاليف إنتاج القاذفة بي-21 ظلت أقل من التوقعات خلال الإنتاج الأولي منخفض السعر. ومع ذلك، من المتوقع أن يرتفع سقف التكلفة مع زيادة الإنتاج في دفعات لاحقة.
وقد زعم العديد من كبار المسؤولين ومحللي الدفاع زيادة أسطول القاذفة بي-21 إلى ما يتجاوز 100 وحدة أولية. وكان العقيد المتقاعد مارك جونزينجر، وهو زميل بارز في معهد ميتشل للدراسات الجوية، صريحًا بشأن الحاجة إلى زيادة قدرة القاذفات التابعة للقوات الجوية لمعالجة التهديدات الناشئة. ويشير إلى أن قوة القاذفات الحالية صغيرة جدًا بحيث لا تلبي متطلبات البيئة الاستراتيجية المتغيرة بسرعة، وخاصة في ردع التهديدات المتزامنة من أقران مثل روسيا والصين والاستجابة لها.
ويعتقد جونزينجر أن القاذفة بي-21 في وضع جيد بشكل خاص لتعزيز الردع التقليدي والنووي نظرًا لقدراتها على التخفي، ومداها الطويل، وقدرتها الكبيرة على الحمولة. ويؤكد أن الحصول على المزيد من طائرات بي-21 بوتيرة متسارعة سيكون النهج الأكثر فعالية من حيث التكلفة لتعزيز قدرات الولايات المتحدة على إسقاط القوة والعمل في البيئات المتنازع عليها. ومن شأن توسيع أسطول القاذفات أن يوفر فائدة مزدوجة من خلال تعزيز كل من الدفاع التقليدي والردع الاستراتيجي.
كما أعرب الجنرال أنتوني جيه كوتون من القوات الجوية، رئيس القيادة الاستراتيجية الأمريكية، عن دعمه لزيادة عدد قاذفات بي-21، مؤكداً على أهميتها في الحفاظ على موقف رادع موثوق. ويتفق معه في آرائه محللون آخرون، مثل كريستوفر بوي، الذين اقترحوا أن 100 طائرة قد لا تكون كافية للولايات المتحدة لتحقيق أهدافها الاستراتيجية، نظراً لأن حتى أكثر القاذفات تقدماً لا يمكن أن تكون في مكان واحد في كل مرة.
ومن بين الأسئلة المركزية في المراجعة الجارية ما إذا كان من الممكن إعادة توجيه المدخرات المحتملة من تقليص برنامج NGAD لتمويل قاذفات بي-21 إضافية. وتحاول القوات الجوية تحقيق التوازن بين المطالب المتنافسة لتحديث أسطولها المتقادم مع الالتزام بالقيود الميزانية. ومع ذلك، يحذر بعض الخبراء، بما في ذلك جونزينجر، من النظر إلى برنامجي NGAD وB-21 على أنهما قابلان للتبادل.
فتح هذا التوقف الباب أمام B-21 للعب دور أكثر أهمية في هيكل القوة الجوية في المستقبل. إن استعداد نورثروب جرومان لزيادة الإنتاج يضيف إلى المرونة الاستراتيجية للخدمة بينما تتنقل بين تحديات تحديث أسطولها في ظل القيود المالية.
وأشار واردن إلى أنه من المتوقع أن يمنح سلاح الجو عقدًا ثانيًا للإنتاج الأولي منخفض السعر (LRIP) لـ B-21 قبل نهاية العام. تم منح أول عقد LRIP بعد أول رحلة للقاذفة العام الماضي، على الرغم من عدم الكشف عن تفاصيل محددة بشأن عدد الطائرات المغطاة بموجب الاتفاقية. من المرجح أن تؤثر نتيجة مراجعة هيكل القوة الحالية والمفاوضات الجارية بشأن الميزانية على معدلات الإنتاج المستقبلية وقرارات حجم الأسطول.
ومع استمرار القوات الجوية في تقييم خياراتها، تظل القاذفة بي-21 عنصراً رئيسياً في الاستراتيجية الأوسع لتعزيز قدرات القوة الجوية الأميركية. وسوف يعتمد ما إذا كانت الخدمة سوف توسع أسطولها من القاذفات الشبحية في نهاية المطاف على مجموعة متنوعة من العوامل، بما في ذلك اعتبارات التكلفة، والتطورات التكنولوجية، ومشهد التهديد المتطور. وفي الوقت نفسه، تعمل شركة نورثروب جرومان على وضع نفسها للاستجابة بسرعة للطلب المتزايد، مما يوفر للحكومة الأميركية المرونة في تشكيل مستقبل قوتها القاذفة.
إن إعادة النظر في حجم أسطول القاذفات بي-21 يؤكد على الطبيعة الديناميكية لاستراتيجية التحديث التي تنتهجها القوات الجوية الأميركية، والتي تحركها الاحتياجات الاستراتيجية والحقائق الميزانية. ومع المراجعة الجارية لبرنامج NGAD والمناقشات حول توسيع أسطول القاذفات، فإن القوات الجوية تمر بمرحلة حرجة. وسوف تشكل القرارات التي ستتخذ في الأشهر المقبلة مستقبل القوة الجوية الأميركية وقدرتها على ردع الخصوم وإظهار القوة في جميع أنحاء العالم.
