أكدت ماريا إيغل، وزيرة الدولة لشؤون المشتريات الدفاعية والصناعة في وزارة الدفاع البريطانية، في 19 مايو 2025، وبعد تحقيق رسمي قدمه عضو البرلمان البريطاني المحافظ بن أوبيس-جيكتي، إمكانية تعديل نظام الطائرات بدون طيار الأمريكي الصنع من طراز جنرال أتوميكس MQ-9 للعمليات انطلاقًا من حاملات الطائرات من فئة الملكة إليزابيث التابعة للبحرية الملكية البريطانية. أُجري هذا التقييم تحت رعاية شراكة دعم التعاون الدولي MQ-9، التي وقّعت عليها المملكة المتحدة. وبناءً على ذلك، تُدرس حاليًا بجدية طائرة MQ-9 كمرشحة لتلبية متطلبات البحرية الملكية البريطانية المستقبلية لنظام الإنذار المبكر المحمول جوًا (AEW) لضرب حاملات الطائرات.
حاليًا، تُنفّذ مهمة الإنذار المبكر المحمول جوًا (AEW) للبحرية الملكية البريطانية بواسطة مروحية Merlin HM2 المجهزة بنظام Crowsnest. طورت شركة أغستاوستلاند طائرة ميرلين HM2، وهي مروحية بحرية متطورة متعددة الأدوار، تُستخدم على نطاق واسع في الحرب ضد الغواصات، والمراقبة السطحية، وعمليات البحث والإنقاذ. في تكوينها للإنذار المبكر، جُهزت برادار ثاليس سيرش ووتر 2000 المُثبّت داخل قبة جانبية دوارة، مما يوفر المراقبة الجوية، وتتبع الأهداف، وإدارة ساحة المعركة دعماً لمجموعات حاملات الطائرات البريطانية. ومع اقتراب نظام كراوسنست وطائراته المضيفة من نهاية عمرها التشغيلي، تسعى وزارة الدفاع إلى إيجاد بديل حديث ومستدام قادر على تلبية متطلبات الحرب البحرية المستقبلية.
يُقدّم استبدال هذا النظام المأهول ذي الأجنحة الدوارة بحلٍّ ثابت الأجنحة بدون طيار، مثل MQ-9 الأمريكية الصنع، مزايا استراتيجية متعددة. تشمل هذه المزايا زيادة كبيرة في القدرة على التحمل التشغيلي، والقدرة على الحفاظ على مراقبة مستمرة لمناطق بحرية أوسع، وتقليل مخاطر الطاقم، وخفض تكاليف التشغيل. سيُمثل إدخال منصة بدون طيار لمهام الإنذار المبكر (AEW) إنجازًا بارزًا في تطور قدرات الطيران للبحرية الملكية البريطانية، بما يتماشى مع التوجهات الأوسع بين حلفاء الناتو نحو أنظمة التشغيل الذاتي المتقدمة.
طائرة MQ-9، التي تصنعها شركة جنرال أتوميكس لأنظمة الطيران الأمريكية، هي طائرة بدون طيار متوسطة الارتفاع وطويلة المدى (MALE)، تشتهر بأدوارها في الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع. تتميز MQ-9 بجناحيها اللذين يزيد طولهما عن 20 مترًا، وقادرة على الطيران لأكثر من 27 ساعة، ويمكنها حمل مجموعة من أجهزة الاستشعار المتقدمة وأنظمة الاتصالات وحمولات المهام. أما طراز MQ-9B، بما في ذلك طراز موهافي للإقلاع والهبوط القصير (STOL)، فقد صُمم خصيصًا للعمليات الاستكشافية، حيث يتضمن معدات هبوط متينة وأجنحة عالية الرفع مناسبة للعمليات من مدارج قصيرة وحتى على أسطح حاملات الطائرات التي تفتقر إلى المنجنيقات أو أنظمة الإيقاف.
يشغّل سلاح الجو الملكي البريطاني حاليًا طائرة MQ-9A Reaper، وهو بصدد الانتقال إلى طائرة MQ-9B SkyGuardian ضمن برنامج Protector RG Mk1. يُوفّر هذا التكامل المسبق لمنصة MQ-9 في الخدمة العسكرية البريطانية أساسًا راسخًا لتوسيع نطاقها في التطبيقات البحرية. تُؤكّد الخبرة التي اكتسبها سلاح الجو الملكي في استخدام أنظمة MQ-9 في مسارح القتال مثل أفغانستان والعراق على نضج المنصة وموثوقيتها التشغيلية.
دعمًا للتكيف مع حاملات الطائرات، أثبتت شركة General Atomics الأمريكية بنجاح قدرات طائرة MQ-9B Mojave على الإقلاع والهبوط القصير على متن حاملة الطائرات HMS Prince of Wales في عام 2023. خلال هذه التجارب، نفّذت الطائرة عمليات متعددة الطوابق، مما أثبت جدوى دمج أنظمة الطائرات بدون طيار مع حاملات الطائرات من فئة Queen Elizabeth. تتماشى هذه التجارب أيضًا مع مشروع Ark Royal، وهو مبادرة تابعة للبحرية الملكية البريطانية تبحث في التكامل الدائم للأنظمة غير المأهولة ذات الأجنحة الثابتة في أجنحة طائرات حاملات الطائرات المستقبلية. يتضمن هذا الجهد ترقيات مثل أسطح منحنية وتقنيات إطلاق واستعادة مُحسّنة لاستيعاب طيف أوسع من الطائرات، بما في ذلك الأنظمة غير المأهولة.
في حال اختيار طائرة MQ-9 رسميًا لدور نظام الإنذار المبكر بالإنذار المبكر لضربات حاملات الطائرات، فسيُمثل ذلك نقلة نوعية في الطيران البحري البريطاني. ستتيح قدرة تحملها الفائقة وتغطية أجهزة الاستشعار الواسعة لها المراقبة المستمرة لمساحات شاسعة من المحيطات، مما يُعزز بشكل كبير كشف التهديدات وحماية القوات والوعي الظرفي لمجموعات حاملات الطائرات. ومع اقتراب سحب نظام Crowsnest، فإن دمج نظام إنذار مبكر مُجرّب وغير مأهول مثل MQ-9 قد يضمن بقاء البحرية الملكية البريطانية في طليعة القوة الجوية البحرية في القرن الحادي والعشرين.
