ستستلم قوات الدفاع الإستونية دفعة إضافية من مدافع هاوتزر ذاتية الدفع من طراز K9 عيار 155 ملم في عام 2025، وذلك كجزء من خطة إستونيا للاستثمار الدفاعي البالغة قيمتها 7.9 مليار يورو، والتي تغطي الفترة 2025-2029. ويؤكد هذا الاستحواذ استراتيجية البلاد المستمرة لتعزيز قدراتها الدفاعية في المجالات البرية والبحرية والجوية والسيبرانية واللوجستية. سيتم تسليم هذه المدافع الجديدة من كوريا الجنوبية، وسيتم تعديلها محليًا لتلبية الاحتياجات الإستونية، مواصلةً بذلك جهود التحديث العسكري استجابةً للتطورات الأمنية الإقليمية.
يعود تاريخ مشاركة إستونيا في نظام K9 Thunder إلى عام 2017 عندما اقترحت فنلندا اتفاقية شراء مشتركة تهدف إلى خفض تكاليف الوحدة. وبموافقة كوريا الجنوبية، شاركت فنلندا بيانات اختبار نظام K9 مع إستونيا، مما سهّل تقييم النظام واعتماده في نهاية المطاف. زار مسؤولون عسكريون إستونيون كوريا الجنوبية في فبراير 2017 للتفاوض على الأسعار، وبحلول يونيو 2018، وقّعت إستونيا عقدًا بقيمة 46 مليون يورو مع شركة Hanwha Land Systems لشراء 12 وحدة K9 مستعملة. وشملت الصفقة التدريب وقطع الغيار ودعم الصيانة. تم تسليم الوحدات الأولى في عام 2020، وبحلول عام 2021، كانت جميع الوحدات الـ 12 في الخدمة.
في أكتوبر 2019، مارست إستونيا خيار شراء ست وحدات K9 إضافية بموجب العقد نفسه، بقيمة تقارب 20 مليون يورو. وبذلك وصل عدد الوحدات إلى 18 وحدة. في أغسطس 2021، وقّع المركز الإستوني للاستثمارات الدفاعية (RKIK) عقدًا بقيمة 4.6 مليون يورو مع شركة Hanwha Defense وشركة Go Craft الإستونية لتحديث 24 وحدة K9. وشمل برنامج التحديث هذا الطلاء، ودمج نظام مكافحة الحرائق، والاتصالات الحديثة، وأنظمة إخماد الحرائق الجديدة. في عام 2022، أكدت وزارة الدفاع الإستونية خطة لشراء 12 وحدة K9 إضافية، ليصل العدد الإجمالي إلى 36 وحدة. تم توقيع عقد بقيمة 36 مليون يورو في يناير 2023 لهذه الوحدات الـ 12 الأخيرة، والتي من المتوقع تسليمها بحلول عام 2026. بدأت شركة Go Craft عملية التعديل في فبراير 2023، عندما تم تسليم أول K9 مُحسّن إلى قوات الدفاع الإستونية (EDF).
في ديسمبر 2023، استلمت إستونيا ستة وحدات K9 إضافية، ليصل العدد داخل البلاد إلى 24. ويجري تعديل هذه الوحدات محليًا لتلبية متطلبات المناخ والتشغيل الإستونية. ويجري دمج الأنظمة المُعدّلة، المُسماة K9 Kõu ("الرعد")، في كتيبة المدفعية الإستونية كجزء من خطة تحديث الدفاع الأوسع. وتسترشد استراتيجية إستونيا في الشراء والتحديث بالدروس المستفادة من الحرب في أوكرانيا، حيث أثبتت المدفعية والتنقل السريع والاستعداد المبكر أنها حاسمة. ستُجهّز مدافع K9 لواءي المشاة الأول والثاني، لتحل محلّ أنظمة المدفعية القديمة. كما افتتحت إستونيا أول ورشة صيانة للمركبات العسكرية الخاصة في عام 2022، والتي تديرها شركة Go Craft، لصيانة وتحديث مركباتها المدرعة، بما في ذلك 24 مدفع K9 و37 مدرعة قتالية مشاة CV90.
بدأ تطوير مدفع K9 Thunder في كوريا الجنوبية عام 1989 واكتمل عام 1998. دخل النظام الخدمة عام 1999 مع القوات المسلحة لجمهورية كوريا. طُوّرت من قِبل شركة Samsung Aerospace Industries، ثمّ خلفتها شركة Hanwha Aerospace، وصُمّم لتوفير مدى وقوة نيران ومرونة أكبر من الأنظمة القديمة مثل K55. يتميز مدفع الهاوتزر بمدفع رئيسي L/52 عيار 155 مم، ونظام تحميل آلي، وتقنيات متطورة للتحكم في إطلاق النار. وهو قادر على إطلاق ثلاث قذائف في 15 ثانية باستخدام وضع MRSI، ويبلغ مداه الأقصى 40 كم بالقذائف القياسية، أو أكثر بالقذائف المدعومة بالصواريخ. يزن النظام 47 طنًا، ويُشغّله طاقم من خمسة أفراد.
تم تصدير مدفع K9 على نطاق واسع، ويستحوذ الآن على أكثر من 50% من سوق مدافع الهاوتزر ذاتية الدفع العالمية، ويعود ذلك إلى حد كبير إلى معدل إطلاق النار العالي، وقدراته بعيدة المدى، وقدرته على الحركة الفعالة في مختلف التضاريس. أصبحت تركيا أول عميل في عام 2001. اشترت الهند 100 مدفع K9، بينما تلقت بولندا 120 هيكلًا لبرنامج AHS Krab الخاص بها، ووقعت عقودًا أخرى لوحدات إضافية. حصلت فنلندا على 48 مدفع K9 مستعملًا مُجددًا بموجب برنامج صيانة المستودعات. طلبت النرويج 24 وحدة، بالإضافة إلى 6 مركبات ذخيرة K10. وقعت إستونيا أول عقد لها في عام 2018، وطلبت منذ ذلك الحين 36 وحدة. تشمل الدول الأخرى المشغلة أستراليا ورومانيا ومصر. اعتبارًا من عام 2024، تم إنتاج أكثر من 1800 وحدة K9 عالميًا.
يتم تزويد النسخة الإستونية، K9 Kõu، بميزات مخصصة من قِبل Go Craft. تشمل هذه التعديلات أنظمة اتصالات مُحدثة، وإلكترونيات تحكم مُحسّنة، وأنظمة إخماد حرائق، بالإضافة إلى ملصقات باللغة الإستونية وأنظمة طلاء تمويه عسكرية قياسية. وقد زادت هذه التعديلات من وزن المركبة بحوالي طن واحد. بدأ الجيش الإستوني التدريبات باستخدام هذه الأنظمة المُحسّنة في أبريل 2023. وتُجرى هذه التعديلات في أول ورشة عمل عسكرية خاصة في إستونيا، والتي تمتد على مساحة 1500 متر مربع، وتضم ورشة طلاء لأنظمة الأسلحة.
تحتفظ K9 Kõu بالقدرات الأساسية لـ K9 Thunder الأصلية. وهي تعمل بمحرك ديزل MTU بقوة 1000 حصان وتستخدم نظام تعليق هيدروليكي هوائي، مما يسمح بسرعات تصل إلى 65 كم/ساعة ومدى إبحار يبلغ 480 كم. وهي مزودة بمدفع هاوتزر L/52 عيار 155 مم قادر على إطلاق ما يصل إلى 8 قذائف في الدقيقة، ومدفع رشاش ثقيل عيار 12.7 مم للدفاع الثانوي. يبلغ طول المركبة 12 مترًا وعرضها 3.4 مترًا وارتفاعها 2.7 مترًا، ويبلغ وزنها القتالي 47 طنًا. يتكون الطاقم من خمسة أفراد: القائد والسائق والمدفعي واثنان من المحملين. تستخدم إستونيا ذخيرة الناتو القياسية والمدعومة بالصواريخ عيار 155 مم مع K9 Kõu، وكل نظام مزود بنظام حماية حديث من المواد الكيميائية والبيولوجية والإشعاعية والنووية وحلول استهداف متقدمة، بما في ذلك نظام Honeywell Azimuth Position System.
