أكملت طائرة MQ-4C Triton الثالثة بدون طيار التابعة للقوات الجوية الملكية الأسترالية (RAAF)، والمعروفة باسم "AUS3"، اختبارات الطيران. وأجرت شركة نورثروب جرومان، الشركة المصنعة للنظام، هذه الاختبارات في منشأتها في بالمديل بولاية كاليفورنيا. ومن المقرر إجراء اختبارات إضافية قبل التسليم الرسمي للطائرة، والذي من المتوقع أن يتزامن مع تسليم طائرة Triton الثانية، والتي تقترب أيضًا من الانتهاء.
ومن المتوقع نقل طائرة Triton الثالثة إلى قاعدة باتوكسنت ريفر الجوية البحرية في ماريلاند، حيث ستخضع لاختبارات المعايرة جنبًا إلى جنب مع الطائرة الثانية. وبمجرد تشغيلها بالكامل، سيتم تخصيص الطائرة للسرب التاسع التابع للقوات الجوية الملكية الأسترالية، مع إجراء العمليات من قاعدتين: قاعدة القوات الجوية الملكية الأسترالية في إدنبرة في جنوب أستراليا وقاعدة القوات الجوية الملكية الأسترالية في تيندال في الإقليم الشمالي. وستكون هذه المواقع ضرورية لإجراء مهام المراقبة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.
استلمت أستراليا أول طائرة MQ-4C Triton في أغسطس 2024 ومن المقرر أن تستلم وحدتين إضافيتين في عام 2025. تم تصميم الطائرة، وهي نسخة بحرية من الطائرات بدون طيار Global Hawk، لتكملة عمليات طائرة الدورية البحرية P-8A Poseidon. سيكون تركيزها التشغيلي الأساسي على الساحل الشمالي الغربي لأستراليا، وهي منطقة مهمة استراتيجيًا للدفاع الوطني.
على الرغم من أن وزارة الدفاع الأسترالية توقعت في الأصل أن تحقق MQ-4C Triton القدرة التشغيلية الأولية (IOC) بحلول يوليو 2024، إلا أن التأخيرات دفعت الجدول الزمني للقدرة التشغيلية الكاملة (FOC) إلى منتصف عام 2031. يعكس هذا التعديل، المذكور في تقرير المشاريع الرئيسية للوزارة 2020-2021، جدول الإنتاج المنقح لـ Triton. وعلى الرغم من هذه التأخيرات، تعتبر الطائرة أصلًا بالغ الأهمية لتعزيز قدرات المراقبة البحرية في أستراليا.
MQ-4C Triton هي طائرة استطلاع ودورية بحرية بدون طيار طورتها شركة نورثروب جرومان. تم تصميم هذا النظام غير المأهول للقيام بمهام المراقبة فوق مناطق بحرية واسعة، مع التركيز بشكل خاص على اكتشاف وتحليل التهديدات البحرية. تريتون هي نسخة متقدمة من جلوبال هوك، وهي طائرة بدون طيار أخرى للمراقبة على ارتفاعات عالية، لكنها معدلة خصيصًا للعمليات البحرية.
قام النموذج الأولي من MQ-4C Triton بأول رحلة له في 22 مايو 2013، مما يمثل بداية سلسلة من الاختبارات لتحسين قدراته. لا تتطلب الطائرة بدون طيار طيارًا على متنها، لكنها تتطلب أربعة أفراد على الأرض للإشراف على عملياتها والتحكم في مهامها. تعمل تريتون بمحرك رولز رويس F137 ويبلغ طول جناحيها 39.9 مترًا وطولها 14.5 مترًا وارتفاعها 4.6 مترًا. بوزن فارغ يبلغ 6781 كجم، فهي قادرة على الوصول إلى سرعة قصوى تبلغ 575 كم / ساعة ويمكنها الطيران لمدة تصل إلى 24 ساعة دون انقطاع، مما يسمح لها بتغطية مناطق بحرية شاسعة.
وتقدر الاستثمارات الإجمالية لتطوير وإنتاج الطائرة MQ-4C Triton بنحو 13.24 مليار دولار، بتكلفة وحدة تبلغ 137.9 مليون دولار للوحدات الأولى، والتي تزيد للإصدارات التي تتضمن البحث والتطوير. ومن المقرر بناء ما مجموعه 68 وحدة، بالإضافة إلى نموذجين أوليين، مما يتيح للعديد من القوات البحرية في جميع أنحاء العالم الاستفادة من قدراتها الموسعة في المراقبة والاستطلاع.
طلبت أستراليا في البداية أربع طائرات MQ-4C Triton لكنها اختارت لاحقًا إضافة وحدتين إضافيتين، مما عزز قدراتها في مجال الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع في المنطقة. ومن المتوقع أن تلعب الطائرة Triton، بفضل أجهزة الاستشعار المتقدمة والقدرة على التحمل الممتدة، دورًا رئيسيًا في تأمين الحدود البحرية لأستراليا والمساهمة في الأمن الإقليمي في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.
