وفي 27 مايو 2024، أكدت الحكومة الكندية حصولها على 16 طائرة مقاتلة جديدة من طراز F-35، سيتم تمويلها من خلال الميزانية الفيدرالية الحالية، كما أعلن وزير الدفاع بيل بلير خلال مثوله أمام لجنة بمجلس العموم. وعلى الرغم من أنه من غير المتوقع تسليم الطائرة حتى عام 2026 بسبب تأخيرات الإنتاج، إلا أن هذه الخطوة تمثل خطوة مهمة في تحديث القوات المسلحة الكندية.
وفي شهادته، دافع الوزير بلير عن خطط الإنفاق العسكري للحكومة الليبرالية، والتي تشمل أيضًا تمويل طائرات النقل والتزود بالوقود الجديدة من طراز C-330 Husky، بالإضافة إلى طائرات المراقبة البحرية P-8A Poseidon. تعد عمليات الاستحواذ هذه جزءًا من جهد أوسع لتعزيز القدرات الدفاعية لكندا.
ومع ذلك، لا تزال هناك تحديات، خاصة فيما يتعلق بتأخير إنتاج الطائرة F-35. وحذر مسؤول عسكري أمريكي كبير العام الماضي من أن تسليم المقاتلات الشبح التي طلبتها كندا وحلفاء آخرون قد يتأخر بسبب مشاكل فنية مستمرة في الطائرة. وفي ديسمبر/كانون الأول، أبلغ اللفتنانت جنرال في سلاح الجو الأمريكي مايكل شميدت المشرعين الأمريكيين أن أحدث نسخة من الطائرة، المعروفة باسم "بلوك 4"، تواجه تحديات تطوير كبيرة.
وردد مكتب مشروع طائرات F-35 التابع للبنتاغون تحذير شميدت الشهر الماضي، مشيرًا إلى أن شركة Lockheed Martin، الشركة المصنعة، لن تكون قادرة إلا على تسليم ما بين 75 و110 طائرات من طراز F-35 في عام 2024، بدلاً من 156 طائرة كان مخططًا لها في الأصل. وعلى الرغم من هذه العقبات، لا تزال وزارة الدفاع الكندية تستهدف عام 2026 باعتباره العام المتوقع لوصول الطائرات الكندية.
تعد طائرة F-35 Lightning II، التي طورتها شركة لوكهيد مارتن، واحدة من أكثر الطائرات المقاتلة متعددة المهام تقدمًا على مستوى العالم. وقد تم تصميمها للقيام بمهام الهجوم البري والاستطلاع والدفاع الجوي بقدرات التخفي. دخلت الطائرة F-35 الخدمة مع قوات مشاة البحرية الأمريكية في يوليو 2015، تليها القوات الجوية الأمريكية في أغسطس 2016، والبحرية الأمريكية في فبراير 2019. وهي تتميز بحزمة استشعار متطورة، وإلكترونيات طيران متكاملة تمامًا، وقدرات خفية فائقة، مما يتيح للعمل بفعالية في البيئات عالية التهديد. يتم تشغيل الطائرة بواسطة محرك Pratt & Whitney F135، القادر على تحقيق سرعات تفوق سرعة الصوت، وهي مجهزة بمجموعة شاملة من الأسلحة.
وفي الوقت نفسه، أثيرت مخاوف بشأن النقص في الطيارين المقاتلين المؤهلين. واعترف نائب قائد القوات المسلحة، اللفتنانت جنرال فرانسيس ألين، أمام المشرعين بأن عدد الطيارين المقاتلين المتاحين حاليًا أقل مما هو مطلوب لإنجاز مهام حلف شمال الأطلسي وقيادة الدفاع الجوي الأمريكية (نوراد) والتدريب على الانتقال إلى طائرات إف-35 الجديدة. وفي عام 2023، أبلغ قائد القوات الجوية اللفتنانت جنرال إريك كيني عن عجز يقارب 2000 عضو بدوام كامل و500 جندي احتياطي.
وكشفت دراسة مولتها وزارة الدفاع وحصلت عليها شبكة سي بي سي نيوز أن القوة المقاتلة في البلاد كانت "في أزمة". كما حذر التقرير الصادر عن المعهد الملكي للخدمات المتحدة، وهو مركز أبحاث بريطاني، من نقص الطيارين ذوي الخبرة اللازمين للانتقال الفعال إلى طائرات F-35.
في هذا السياق، تواجه الحكومة الكندية تحديًا مزدوجًا: ضمان التسليم والتكامل الناجح لطائرات F-35 مع الحفاظ على قدرات قتالية كبيرة مع سربين CF-18 HEP II المتبقيين حتى عام 2032.
