أثناء قيام مؤسسة Breaking Defense بجولة في مرافق شركة Boeing في منطقة سياتل حيث ستتشكل طائرة الرادار E-7، تحدث مسؤولو الشركة عن وضع الطائر في الهواء - ورؤيتهم لما يمكن أن يفعله.
تخطط شركة بوينغ العملاقة في مجال الطيران لزيادة إنتاج طائرة E-7 Wedgetail إلى ست طائرات طموحة سنويًا لمواكبة الطلب العالمي المتزايد، وفقًا لمسؤول الشركة المكلف بإطلاق طيور الإنذار المبكر في الهواء.
وفي السابق، ناقش المسؤولون التنفيذيون خططًا لإنتاج أربع طائرات رادارية سنويًا مع إمكانية الوصول إلى ستة طائرات. ولكن في مقابلة أجريت في ديسمبر مع Breaking Defense داخل مقطورة تحتوي على نموذج بالحجم الطبيعي جزئيًا للجزء الداخلي من Wedgetail في مركز تطوير Tukwila التابع لشركة Boeing، قال مدير برنامج E-7، Stu Voboril، إنه أصبح من الواضح أن الشركة ستستهدف النهاية الأعلى حيث يتم التخلص من هياكل الطائرات القديمة على مراحل خارج.
وفي إشارة إلى أوامر القوات الجوية الأمريكية والآن الفوز الأخير من حلف شمال الأطلسي، قال فوبوريل: "نحن نعمل للوصول إلى قدرة ستة طائرات سنويًا". "هذا هو المكان الذي نعتقد أننا يجب أن نكون فيه"، مضيفًا أن الشركة تهدف إلى الوصول إلى هذا الهدف في الجزء الأخير من هذا العقد.
"نظرًا لأن عمليات تقاعد طائرات أواكس [E-3] تحدث عالميًا، فهناك فجوة. لذلك نحن نحاول أن نلائم هذا ضمن الفجوة التي وصلت إليها إحالة أسطول طائرات الأواكس إلى التقاعد في الوقت الحالي.
وتتوقع القوات الجوية الأمريكية، التي تعتزم الآن شراء 26 طائرة Wedgetails، أن يصل أول نموذجين أوليين سريعين لها بحلول عام 2027، وأن يتم تسليم الطائرات المتبقية في الأسطول بحلول عام 2032. ومن المقرر أن تحل الطائرة الجديدة محل أسطول مكون من 31 طائرة من طراز E-. 3 طائرات الحراسة، وهي منصة يتم التخلص منها بسرعة.
وفي نوفمبر/تشرين الثاني، فازت طائرة بوينج E-7 في منافسة لتجديد أسطول الإنذار المبكر الخاص بحلف شمال الأطلسي من طراز E-3، حيث حدد الحلف حدًا أدنى للطلب بست طائرات. يريد الناتو الآن أول طائرة من طراز E-7 بحلول عام 2031، وذكر أن أسطوله الحالي من طراز E-3 يجب أن يتقاعد في عام 2035 تقريبًا.
ويتم بناء ثلاث طائرات من طراز E-7 بشكل منفصل من قبل شركة بوينغ في المملكة المتحدة لصالح القوات الجوية الملكية، والتي قال فوبوريل إنها "الأولوية الأولى" لفريقه. وقال فوبوريل أيضًا إن هناك "حوارًا مكثفًا" مع كوريا حول توسيع أسطولها الحالي.
في الولايات المتحدة، كان هناك قدر كبير من التركيز على تسريع عملية شراء طائرات E-7. ومع ذلك، أكد مسؤولو بوينغ والقوات الجوية أن النماذج الأولية السريعة المبكرة لا يمكن بناؤها بشكل أسرع، ولا يمكن تسريع إنتاج الطائرات إلا في وقت لاحق إذا تم شراء الأجزاء طويلة الرصاص مبكرًا.
بالإضافة إلى ذلك، أشار بعض مسؤولي القوات الجوية إلى رادار القبعة العلوية المميز للطائرة - مصفوفة المسح الإلكتروني متعدد الأدوار (MESA) من شركة Northrop Grumman - كعامل محتمل مقيد في الإنتاج. لكن فوبوريل قال إن المورد يستعد الآن لبناء ستة طائرات MESA سنويًا ستحتاج إليها بوينج، وهو الهدف الذي أكده أيضًا المسؤولون التنفيذيون في شركة نورثروب.
حتى الآن، واجهت بوينغ بعض المشاكل في الآونة الأخيرة في تلبية طلب المملكة المتحدة. كان من المقرر في الأصل تسليم أول طائرة من طراز E-7 في المملكة المتحدة بحلول نهاية عام 2023، ولكن الآن لن يكون من المقرر تسليم أول طائرة حتى هذا العام بسبب ما أرجعه المسؤولون الحكوميون جزئيًا إلى مشاكل "أداء المقاول" ومشاكل سلسلة التوريد. . بالإضافة إلى ذلك، قال المسؤولون إن هناك حاجة إلى مزيد من العمل على شهادات سلامة الطيران للامتثال للتدابير المتخذة بعد حادثتي تحطم منفصلتين لطائرتين من طراز 737 ماكس - التصميم اللاحق لهيكل الطائرة المستخدم في الطائرة E-7 - في عامي 2018 و2019.
وقال فوبوريل عن برنامج E-7 في المملكة المتحدة: "سنأخذ الوقت اللازم للحصول على السلامة والجودة والتأكد من أن سلطة إصدار الشهادات الخاصة بهم سعيدة بما نقوم به". وقام بتأجيل الأسئلة حول الجدول الزمني للبرنامج الخاص بالقدرة التشغيلية الأولية إلى سلاح الجو الملكي، والذي حذر تقرير المشتريات الصادر في يوليو 2023 من المشرعين البريطانيين من أنه قد لا يتم التوصل إليه حتى عام 2025.
إن أداء شركة بوينج في هذه الحالة، بالإضافة إلى القضايا الأخرى الموثقة جيدًا في أعمالها الدفاعية، جعل بعض المحللين متشككين بشأن المسار المقبل.
"من الواضح أن هناك سوقًا متنامية لـ E-7. كان بقاء الخط موضع شك في وقت ما، وهو الآن يتجه نحو إنتاج قياسي. "لكن سجل بوينغ في التنفيذ، حتى بالنسبة للمنصات الناضجة، كئيب في أحسن الأحوال"، كما لاحظ ريتشارد أبو العافية، المدير الإداري في AeroDynamic Advisory والذي غالبًا ما كان ينتقد بوينغ، في رسالة بريد إلكتروني إلى Breaking Defense.
وأضاف أبو العافية، في إشارة إلى MESA: "لكن من ناحية أخرى، يأتي جوهر النظام من شركة Northrop Grumman". "[S] هناك أمل."
مع التقادم السريع لأسطول E-3 الخاص بالقوات الجوية والخيارات الأخرى مثل الإشارة إلى الهدف المتحرك الفضائي لا تزال بعيدة لسنوات، فإن تعزيز معدل إنتاج E-7 سيكون أمرًا بالغ الأهمية لتلبية متطلبات القيادة القتالية والحفاظ على مجموعة صحية من المشغلين، ميتشل وقال المدير التنفيذي للمعهد دوج بيركي لكسر الدفاع.
"سيكون الأمر ضيقا، حتى مع زيادة الإنتاج. وقال بيركي في رسالة بالبريد الإلكتروني، مشيراً إلى رادار الطائرة وأنظمة المهام المتخصصة المختلفة، إن العوامل الحقيقية ترتبط بالموردين، وليس ببوينج.
"من الصعب تغيير هذه الأنواع من مجموعات المهارات الدقيقة - سواء من القوى العاملة أو الأدوات أو المنظور المادي. وأضاف أن أشياء مثل CRs الموسعة [القرارات المستمرة] لا تساعد، لأنها تقلل من التمويل المتقدم والقدرة على التنبؤ المطلوبة لتنمية القدرة على الإنتاج بأعداد أكبر.
بناء E-7
E-7 هي مشتقة عسكرية من طائرة بوينغ التجارية ضيقة الجسم 737 الجيل القادم (NG)، التي بنتها شركة الطيران في ضاحية رينتون في سياتل، واشنطن. كما تشكل طائرة 737NG، وهي النسخة السابقة لطائرة 737 ماكس، خط الأساس لطائرات أخرى. الطائرات العسكرية مثل طائرة البحرية P-8 بوسيدون. (سلمت بوينغ الطائرة التجارية النهائية من طراز 737NG في عام 2020.)
ولا تزال طائرة P-8، التي يتم إنتاجها أيضًا للعملاء الأجانب، تضم بعض الوافدين الجدد: العلم الوطني لكل من مشتري الطائرة معلق فوق الخط، وأضيف علم كندا قبل يوم واحد فقط من زيارة منظمة Breaking Defense.
سيتم إنتاج طائرات E-7 القادمة مثل تلك التي طلبتها القوات الجوية الأمريكية على نفس خط إنتاج طائرة P-8 في رينتون. هنا، تتلقى شركة Boeing أجسام الطائرات من المورد Spirit AeroSystems عن طريق السكك الحديدية، والتي يتم بعد ذلك نقلها إلى المصنع وربطها بالأجنحة على خط التجميع. يتم أيضًا توفير ميزات أخرى مثل الأسلاك الكهربائية على الخط قبل شحن الطائرات مثل P-8 وفي النهاية E-7 للتحويل العسكري.
متحدثًا من داخل السطح العلوي لطائرة P-8 التي كانت تخضع للتجميع في خط إنتاج الطائرة في رينتون في ديسمبر، قال مايكل ماير، مدير برنامج P-8 لطائرات بوينغ التجارية، إن مهمته تتمثل في تسليم "حزمة الأسلاك الطائرة" إلى قسم الدفاع في بوينغ. مشيرًا إلى عدد لا يحصى من الأسلاك المكشوفة التي تعمل في جميع أنحاء المقصورة. وقال إن هدفه هو تقليل مهام مثل الحفر لنظرائه المكلفين بالتحويل العسكري.
بالنسبة للطائرة E-7 على الأقل، سيكون هذا العمل معقدًا بشكل خاص: إلى جانب أنظمة إدارة المعركة والدفاع والدعم المختلفة، سيحتاج رادار MESA الضخم الخاص بالطائرة أيضًا إلى التثبيت بعناية عن طريق فتح جسم الطائرة وتعزيزه.
في جميع أنحاء شركة بوينغ، تقوم برامج مختلفة بتجربة تقنيات التصنيع الجديدة لتحقيق أقصى قدر من الكفاءة وتسريع الإنتاج، على الرغم من أن النتائج كانت مختلطة في بعض الأحيان. على سبيل المثال، واجه برنامج F-15EX في سانت لويس حجر عثرة عند دمج مجموعة محددة بالحجم الكامل. وتؤكد الشركة أن الدروس المستفادة ستمهد الطريق أمامنا.
ومع وتيرة إنتاج أكثر استرخاءً مقارنة بإنتاج طائرات 737 الرئيسية، قال ماير إن خط إنتاجه أكثر تحملاً للمخاطر المرتبطة بدمج التقنيات والتقنيات الجديدة، مما يجعله أكثر استعدادًا لتجربة الأشياء.
"لأنني أتحرك بمعدل أبطأ، كنت أحاول عرض بعض الأشياء للخط الرئيسي كما أفعل هنا"، قال وهو يتحدث وسط هدير الأدوات الكهربائية بينما كان العمال خلفه يجمعون جناح الطائرة وجسمها. .
كما أن رينتون ليست استثناءً من سلسلة التوريد التي كانت بمثابة لعنة على صناعة الطيران في السنوات الأخيرة، على الرغم من أن ماير قال إن بعض الأمور تتحسن.
وقال إن أواخر عام 2022 وأوائل عام 2023 "كان حقا كابوسا لسلسلة التوريد". "شعوري، على الأقل من وجهة نظري، هو أننا أصبحنا أكثر استقرارًا. لكنه ليس تغييرًا تدريجيًا، بل هو منحدر انزلاقي.
وأوضح ماير أن الصراع على الأجزاء غالبًا ما يتمحور حول العناصر "المتخصصة"، مثل الصمامات ووحدات التحكم المحددة، على الرغم من صعوبة العثور على "موضوع مشترك" يزعج سلسلة التوريد. ومع ذلك، فقد حدد نمطًا واحدًا منتشرًا: تعطل القوى العاملة.
عندما تفشى الوباء، تقاعدت أعداد كبيرة من المهندسين وغيرهم من العمال الرئيسيين، وهو ما قال ماير إنه جمع ما يقرب من خمس سنوات من التقاعد في تسعة أشهر. كما قامت القوى العاملة المضطربة بإدخال موظفين جدد ليس لديهم نفس القدر من الخبرة، والذين بدورهم يحتاجون إلى المزيد من التدريب.
وقال ماير: "إننا نسمع نفس الشيء في جميع أنحاء شركائنا في الصناعة". "هناك رنين في الصناعة."
بوينج و"رؤية" Wedgetail
أثناء الطيران على شكل Wedgetail، يجلس المشغلون في محطات كبيرة مزودة بشاشات تفاعلية، والتي تعالج بيانات المستشعر لرسم خريطة للعدو والحلفاء والأشياء غير المعروفة للمساعدة في إدارة ساحة المعركة. وقال فوبوريل إن "رؤية" بوينغ تتمثل في أن يركز هؤلاء المشغلون على مجالات مختلفة ولكن لديهم القدرة على التبديل بينها بسلاسة على نفس الشاشة إذا لزم الأمر، والتي سيتم مساعدة مهامها من خلال الأدوات الآلية والاتصالات المتكاملة عبر المنصات.
وفقًا لـ Voboril، فإن خطة Boeing هي أن تقوم طائرة E-7 بأداء أدوار تتجاوز إدارة المعركة، لتشمل مجموعة واسعة من المهام، مثل التحكم في الأصول الأخرى مثل طياري الطائرات بدون طيار المعروفين في القوات الجوية باسم الطائرات المقاتلة التعاونية (CCA). وأوضح فوبوريل أن مديري المعارك يمكنهم القيام بذلك في نفس المحطات الطرفية التي يستخدمونها لمهامهم الأخرى.
وأوضح فوبوريل أن القوات الجوية لم تقرر رسميًا ما إذا كانت طائرات E-7 ستعمل على CCA أم لا، معللًا ذلك بأن الشركة تخطط لتقديم القدرة في حالة سير الخدمة في هذا الطريق. وقال إنه بينما تعمل بوينغ مع القوات الجوية على الهندسة المعمارية، فقد أعربت المملكة المتحدة وأستراليا عن اهتمامهما بالقدرة وتشاركان بنشاط في اجتماعات مراجعة التكنولوجيا أيضًا.
بالإضافة إلى ذلك، قال فوبوريل إن فريقه يحاول تصميم E-7 مع القدرة على التطور، مشيرًا إلى ميزات مثل البنى المفتوحة وهامش الترقيات. من المرجح أن تتطلب التحسينات المستقبلية قدرًا أكبر من الطاقة الكهربائية والتبريد - وهي مشكلة تحفز جهود التحديث للبرامج الكبرى مثل F-35 - وقال فوبوريل إن توليد الطاقة الناتج عن محركات الطائرة المزدوجة CFM56 سيساعد في توفير مجال للنمو.
عندما أصدرت القوات الجوية لشركة Boeing عقدًا يصل إلى 1.2 مليار دولار لبدء إنتاج E-7 منذ عام تقريبًا، تم منح الجائزة كإجراء تعاقدي غير محدد، مما يعني أن العمل المبكر يمكن أن يبدأ عندما تقوم القوات الجوية وبوينغ بتسوية تفاصيل مثل الشروط والأسعار. وقال فوبوريل إن كلا الطرفين يهدفان إلى إنهاء عملية التعاقد هذا العام، ووضع اللمسات الأخيرة على طلب القوات الجوية.
وجزء من هذه العملية سيكون أيضًا تقييد المفاوضات حول حقوق البيانات، والتي عند الحصول عليها من المقاولين يمكن أن تسهل المزيد من الصيانة التي تقودها الخدمة أو التنافس على الاستدامة. يمكن أن تكون حقوق البيانات بشكل خاص نقطة شائكة في المفاوضات، حيث تفيد التقارير أن أحدثها كان بمثابة عامل في استبعاد شركة بوينج لبناء بديل لطائرة E-4B "Doomsday Plane".
ولكن وفقا لفوبوريل، فإن المفاوضات بشأن حقوق البيانات E-7 يجب أن تنتهي قريبا.
وقال: "أعتقد أن الأمر سار بشكل جيد حقًا"، مضيفًا أنه لا توجد "مخاوف كبيرة" قائمة. وقال: "أعتقد أننا وصلنا إلى خط النهاية تقريبًا"، مشيرًا إلى أن تلك المناقشات لن تعيق الانتهاء من عقد الطائرة.
مع تقدم كل من القوات الجوية وبوينج في البرنامج، أكد فوبوريل أن الشركة ستكون قادرة على الاستفادة من "قواعد اللعبة" الخاصة بها لبناء الطائرة E-7، وأن العمل يركز الآن على "الحصول على المنصة" الحق" للتأكد من أنها تلبي متطلبات الخدمة.
"إن الأمر يتعلق أكثر بما يلي: الحصول على البنية وما يجب القيام به لتحقيق النمو ودعم جميع المهام ونمو المهام. وقال: "ثم ننتقل إلى الإنتاج".
