أعلنت شركة نورثروب جرومان في 10 يوليو 2024، عن تصميم وبناء مركبة جوية جديدة غير مأهولة (UAV) في إطار برنامج عرض طائرات الدفع الكهربائي الهجين (SHEPARD). من المقرر أن تُحدث هذه الطائرة المبتكرة، والتي تم تصنيفها رسميًا الآن باسم XRQ-73، ثورة في المهام طويلة التحمل من خلال نظام الدفع الكهربائي الهجين المتقدم.
في تعاون استراتيجي مع شركة Scaled Composites التابعة لها، قامت شركة Northrop Grumman بتطوير XRQ-73 لصالح وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة الأمريكية (DARPA). يعد XRQ-73 جزءًا مهمًا من مبادرة DARPA "X-prime"، التي تهدف إلى الاستفادة من الهندسة الكهربائية الهجينة المتطورة وتقنيات المكونات لتنضج بسرعة وتنشر الطائرات التي تركز على المهام.
تم تصميم الطائرة بدون طيار XRQ-73، التي يبلغ وزنها 1250 رطلاً (567 كيلوجرامًا)، لتعمل بمحرك كهربائي هجين متطور، ومن المتوقع أن تقوم برحلتها الأولى قبل نهاية عام 2024. ويعتمد هذا المشروع على التطورات التكنولوجية من مشروع AFRL/IARPA Great Horned Owl (GHO) السابق، بهدف التخفيف من مخاطر التكامل على مستوى النظام وتسريع نشر تصميمات الطائرات الجديدة لوزارة الدفاع (DoD).
وأوضح ستيف كومادينا، مدير برنامج شيبارد: "إن الفكرة وراء برنامج DARPA X-prime هي أخذ التقنيات الناشئة وحرق مخاطر التكامل على مستوى النظام من أجل تطوير تصميم جديد للطائرات ذات المهام الطويلة وطويلة التحمل والذي يمكن نشره بسرعة". "يعمل برنامج شيبارد على تطوير بنية دفع محددة وفئة قوة كنموذج للفوائد المحتملة لوزارة الدفاع."
فريق DARPA SHEPARD هو تحالف من الخبراء من مختبر أبحاث القوات الجوية (AFRL)، ومكتب الأبحاث البحرية (ONR)، وفروع مختلفة من الجيش الأمريكي. ويقود المقاول الرئيسي، قطاع أنظمة الطيران في شركة نورثروب جرومان، المبادرة من مقره الرئيسي في ريدوندو بيتش، كاليفورنيا.
تعد شركة Scaled Composites، المعروفة بعملها الرائد في مجال الطيران، مساهمًا رئيسيًا في مشروع XRQ-73. ومن بين الشركاء الرئيسيين الآخرين شركة Cornerstone Research Group, Inc.، وBrayton Energy, LLC، وPC Krause and Associates، وEaglePicher Technologies, LLC، حيث يقدم كل منهم خبرات متخصصة لضمان نجاح برنامج SHEPARD.
يعد نظام الدفع الكهربائي الهجين للطائرة XRQ-73 بتعزيز الكفاءة والتحمل الممتد وتقليل تكاليف التشغيل، مما يمثل خطوة مهمة إلى الأمام في تكنولوجيا الطائرات بدون طيار. مع استمرار شركة Northrop Grumman وشركائها في دفع حدود الابتكار، فإن XRQ-73 على وشك أن تصبح حجر الزاوية في العمليات الجوية المستقبلية لوزارة الدفاع الأمريكية.
