مع تفكير القوات الجوية الأمريكية في خطواتها التالية فيما يتعلق بمقاتلات الجيل القادم المأهولة بالسكان في ضوء "التوقف" الذي أعلنه وزير القوات الجوية فرانك كيندال في 30 يوليو 2024، فإن بعض المشاعر في الكونجرس وداخل القوات الجوية هي الاحتفاظ بمقاتلات لوكهيد مارتن إف-22 بلوك 20 البالغ عددها 32 مقاتلة كخيار احتياطي لردع الصين والذهاب إلى الحرب إذا لزم الأمر.
طلبت القوات الجوية موافقة الكونجرس على التخلص من طائرات بلوك 20 وقدر أن ترقية هذه الطائرات بلوك 20 إلى تكوين بلوك 30/35 القياسي سيكلف 3.3 مليار دولار.
تم إنتاج وشراء طائرة إف-22 بلوك 20، وهي نسخة من طائرة إف-22 رابتور، في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. تم تصميمها في البداية لأغراض التدريب، وهناك 32 طائرة بلوك 20 في الخدمة حاليًا. في حين تفتقر هذه الطائرات إلى القدرات القتالية الكاملة لمتغيرات بلوك 30/35، لا يزال من الممكن استخدامها في المواقف القتالية إذا لزم الأمر. تتميز طائرة إف-22 بلوك 20 بتكنولوجيا التخفي المتقدمة وسرعة الطيران الأسرع من الصوت والقدرة الاستثنائية على المناورة، مما يجعلها مكونًا أساسيًا لمهام التفوق الجوي.
على الرغم من استخدامها في المقام الأول للتدريب، فإن طائرة إف-22 بلوك 20 تمتلك قدرات كبيرة. فهي تتضمن مجموعات استشعار متقدمة لتتبع وتحديد التهديدات الجوية والقدرة على حمل ستة صواريخ إيه آي إم-120 أمرام وصاروخين إيه آي إم-9 سايدويندر في تكوينها الجوي. إن ترقية هذه الطائرات إلى معيار بلوك 30/35 من شأنه أن يعزز إلكترونياتها وأجهزة الاستشعار وأنظمة الأسلحة الخاصة بها، مما يجعلها متوافقة مع متطلبات القتال الحديثة.
ومن المتوقع أن تبلغ تكلفة برنامج تحديث مقاتلات التفوق الجوي المتبقية من طراز إف-22 رابتور، والتي يبلغ عددها 154 مقاتلة، بما في ذلك التشفير الجديد، والهندسة المفتوحة الموسعة، والأسلحة الجديدة، ومستشعر البحث والتتبع بالأشعة تحت الحمراء، وجهود "مشروع كيستون" لتثبيت جهاز استقبال تحذيري متقدم للتهديدات، أكثر من 4.3 مليار دولار بين العامين الماليين 2023 و2029.
يعمل فريق إف-22 على تنفيذ خارطة طريق التحديث لنشر أجهزة استشعار متقدمة، والاتصال، والأسلحة، والقدرات الأخرى ذات الصلة بمسرح القيادة الجوية الهندية. وقد أجرى فريق رابتور مؤخرًا ستة جهود اختبار طيران لإظهار وتقييم أجهزة الاستشعار المتقدمة على إف-22 المطلوبة لإكمال النماذج الأولية السريعة الجارية للبرنامج. وسيؤدي هذا إلى اتخاذ قرار بشأن النشر السريع في المستقبل القريب.
تعتبر إف-22 بمثابة جسر لنشر نظام NGAD، والذي سيمثل قفزة جيلية أخرى في التكنولوجيا على إف-22 من حيث عائلة أنظمة NGAD والقدرة على تحقيق التفوق الجوي في بيئة مستقبلية شديدة التنافس.
صرح الجنرال كينيث ويلسباخ، رئيس قيادة القتال الجوي، بأن الاحتفاظ بطائرات إف-22 بلوك 20 مفيد للتدريب، وحتى في حالات الطوارئ، يمكن استخدام بلوك 20 في موقف قتالي.
إن تحديث بلوك 20 إلى حالة الاستعداد للحرب لن يكون حلاً رخيصًا أو سريعًا. إن الاحتفاظ ببلوك 20 لأغراض التدريب أمر واحد، ولكن استخدامها في العمليات أمر مختلف تمامًا.
